O telescópio Kepler da NASA perdeu a capacidade de apontar com precisão para as estrelas, colocando em risco sua busca por exoplanetas. Isso é motivo de grande preocupação porque a roda de reação nº 2 do ano passado falhou e agora a nº 4 falhou. Os cientistas da Kepler dizem que a sonda precisa de pelo menos três rodas de reação para poder apontar com precisão o suficiente para caçar planetas orbitando estrelas distantes.
"Precisamos de três rodas em serviço para nos dar a precisão de apontar para que possamos encontrar planetas", disse Bill Borucki, pesquisador principal do Kepler, durante uma coletiva de imprensa hoje. "Sem três rodas, não está claro se poderíamos continuar fazendo algo nessa ordem."
Mas a equipe do Kepler disse que ainda há possibilidades de manter a espaçonave em bom estado de funcionamento, ou talvez até encontrar outras oportunidades para diferentes ciências para o Kepler, algo que não exige habilidades de apontamento tão precisas.
"Ainda não estamos prontos para encerrar a missão", disse John Grunsfeld, administrador associado da NASA para o Diretório de Missões Científicas, "mas, de qualquer forma, tem sido uma missão espetacular".
No ano passado, a NASA aprovou uma missão estendida para Kepler até 2016, e por isso muita coisa depende da saúde das rodas de reação da sonda.
Ontem (14 de maio de 2013) Kepler entrou em modo de segurança, um modo de software pré-programado que, se o observatório tiver problemas em apontar, coloca a sonda em um estado em que os painéis solares se voltam para o Sol para manter a energia de seus sistemas , além de enviar um alerta aos controladores de terra. Quando os engenheiros analisaram a telemetria, viram a indicação de que a roda de reação nº 4 não estava se movendo, mesmo depois de ordenarem que ela acelerasse.
"Inicialmente, eles viram algum movimento no volante", disse Charles Sobeck, vice-gerente de projetos da Kepler durante o briefing de hoje, "mas rapidamente voltou à velocidade zero, indicativo de falha interna no volante. Nosso próximo passo é ver o que podemos fazer para reduzir o consumo de combustível, pois gostaríamos de estender a reserva de combustível o máximo possível. ”
Sobeck disse que ainda há algumas coisas a tentar, talvez para que a roda nº 4 volte a funcionar, como "sacudir" a roda ou tentar a roda ao contrário.
"Podemos tentar balançá-lo, como você faria com qualquer roda aqui na Terra, ordenando que ela se movesse para frente e para trás", disse Sobeck, "para que possamos tentar colocar a roda novamente em serviço. Ou talvez, uma vez que a roda nº 2 não esteja ligada há oito meses, ela possa voltar se a ativarmos. Levará algum tempo para chegarmos a um plano.
Sobeck explicou que atualmente está usando propulsores para estabilizar a espaçonave e, no modo atual, o combustível a bordo vai durar vários meses. Mas eles esperam colocar em breve a espaçonave no que é chamado de "Point Rest State", que estenderia o combustível para durar um período de vários anos.
"O Point Rest State é uma espécie de oásis em que podemos estacionar o veículo enquanto decidimos o que podemos fazer a seguir, ou ver se há outro modo em que podemos operar a nave espacial", disse Sobeck. "Quando sabemos como podemos operar, podemos saber o que a sonda pode fazer no futuro. ”
O Point Rest State é um estado frouxamente controlado e controlado pelo propulsor, que minimiza o uso de combustíveis e fornece um downlink contínuo de comunicação em banda X. Sobeck descreveu como usar a pressão solar do Sol em conjunto com o uso mínimo do propulsor para permitir um movimento de balanço periódico e lento do veículo, que é muito econômico em termos de combustível, mas ainda mantém os painéis solares apontando em direção ao Sol e as antenas de comunicação apontadas em direção à Terra.
O software para executar esse estado foi carregado na sonda na semana passada e na noite passada a equipe concluiu o upload dos parâmetros que o software usará.
Sobeck também disse que existe a possibilidade de a roda rodar na direção oposta, mas rodar a roda para trás significaria que eles precisariam usar mais combustível de propulsão. "As rodas de reação tentam equilibrar as forças da pressão solar, é o que força uma roda a rodar", disse ele à Space Magazine. "Se você está girando o volante para trás, não equilibra as forças, mas adiciona-o, e a espaçonave começará a tombar, então você terá que compensar isso com disparos adicionais do propulsor".
As rodas de reação têm sido um problema com várias missões diferentes, e Sobeck disse que a NASA tem uma equipe que estuda os problemas das rodas de reação e tenta encontrar maneiras de maximizar sua longevidade.
No início deste ano, um atrito elevado foi detectado na roda de reação nº 4 e, como medida de precaução para a segurança da roda, e como uma medida para mitigar o atrito, as rodas de reação foram giradas até a velocidade zero e a espaçonave foi colocada em um propulsor modo de segurança controlado por vários dias. Depois disso, a roda pôde ser usada novamente e funcionou até esta semana.
Mas a equipe enfatizou que, mesmo que a sonda Kepler não consiga fazer mais observações, ainda há terabytes de dados a serem analisados pela missão.
"Temos dois anos de dados que ainda precisam ser pesquisados", disse Borucki, "estou otimista de que os dados que temos serão capazes de cumprir a missão de Kepler de encontrar outra Terra. Acreditamos que nos próximos dois anos teremos muitas descobertas mais empolgantes em relação à localização de planetas. ”
Boricki acrescentou que, embora esteja encantado por terem encontrado tantos candidatos planetários, por outro lado, "eu teria ficado ainda mais feliz se tivesse continuado por mais quatro anos. Seria uma cobertura no bolo ", disse ele," mas temos um excelente bolo agora. "
Kepler encontrou mais de 2.700 candidatos planetários, com 130 planetas confirmados, do tamanho da lua da Terra a maiores que Júpiter.
"Continuaremos analisando os dados para obter a ciência que o Kepler foi projetado para fazer", disse Paul Hertz, diretor de astrofísica da NASA. “Embora o Kepler esteja com problemas, ele coletou todos os dados necessários para atender aos seus objetivos científicos. Kepler não é a última missão do exoplaneta, mas a primeira. Foi um grande começo para o nosso caminho de exploração de exoplanetas. ”
Há também a chance de que algo mais possa ser feito com a espaçonave, se ela não puder mais caçar planetas, como caça a asteróides ou outras observações astronômicas ... apenas algo que não precisa da capacidade precisa de apontar. Se for esse o caso, a Hertz disse que abriria um chamado para propostas de missões científicas.
Informações adicionais aqui da Atualização do Kepler Mission Manager
