Já sabemos há algum tempo que a NASA está enviando um helicóptero para Marte. O veículo, chamado Mars Helicopter, está passando por testes de voo no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia. O pequeno helicóptero chegará a Marte como parte da missão Mars 2020 Rover.
O helicóptero Mars é bem pequeno, com menos de 1,8 kg (4 lb). É feito de fibra de carbono leve e outros materiais como alumínio, silício e papel alumínio. A versão em teste é o veículo real que fará a viagem a Marte.
O Mars Helicopter é uma missão de demonstração tecnológica. Isso significa que o sucesso geral da missão Mars 2020 Rover da qual ela faz parte não dependerá do sucesso do helicóptero. Ela está sendo acompanhada para que a NASA possa aprender a projetar, construir e usar aeronaves em Marte.
Existem enormes desafios para voar em Marte. A fonte de energia não pode ser combustão (a menos que use hidrazina) porque não há oxigênio. A atmosfera é tão fina que você precisa de asas enormes, o que é problemático para a viagem a Marte. E qualquer aeronave teria que ser autônoma, porque você não pode controlá-la remotamente daqui na Terra.
Mas há muitos benefícios em fazer uma aeronave trabalhar em Marte.
Poderia ser usado para mapear uma área de pouso para outras missões, com muito mais precisão do que qualquer orbitador. Poderia explorar recursos elevados, voar em tubos de lava e basicamente estender o alcance científico de qualquer missão rover ou lander da qual fazia parte. É por isso que a NASA continua trabalhando nisso.
O helicóptero Mars contorna os problemas de voar em Marte com engenharia inteligente. É alimentado por energia solar e usa seus próprios painéis minúsculos para recarregar sua bateria. Ele usa rotores contra-rotativos para manter baixos os requisitos de espaço durante a viagem a Marte. Rotores contra-rotativos são necessários porque, com um único rotor, a fuselagem girará na direção oposta. É por isso que a maioria dos helicópteros tem rotores de cauda.
Também é autônomo. Vai levar vôos curtos para longe do rover, apenas 90 segundos cada.
“Mas esse teste recente do modelo de voo foi o negócio real. Este é o nosso helicóptero com destino a Marte.
MiMi Aung, gerente de projetos de helicópteros da Mars.
O teste está focado em como o helicóptero pode operar em Marte. A NASA usou o Space Simulator, uma grande câmara de vácuo no Laboratório de Propulsão a Jato. O Simulador pode imitar a atmosfera fina e a baixa temperatura em Marte.
"A atmosfera marciana é apenas cerca de um por cento da densidade da Terra", disse Mimi Aung, gerente de projetos do Helicóptero Marte no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. você coloca seu aeródromo a 30.480 metros. Então você não pode ir a algum lugar e encontrar isso. Você tem que fazer isso.
"Nos preparando para o primeiro vôo em Marte, registramos mais de 75 minutos de tempo de vôo com um modelo de engenharia, que era uma aproximação do nosso helicóptero", disse Aung. “Mas esse teste recente do modelo de voo foi o negócio real. Este é o nosso helicóptero com destino a Marte. Precisávamos ver que funcionava como anunciado. ”
O simulador não pode imitar a baixa gravidade de Marte. Para fazer isso, os engenheiros criaram um sistema de gravidade fora da carga. É um cordão que se prende ao topo do helicóptero e o puxa. O reboque ininterrupto fornece sustentação suficiente para simular a gravidade marciana mais fraca.
"O sistema de descarga por gravidade funcionou perfeitamente, assim como nosso helicóptero", disse Teddy Tzanetos, condutor de teste do Programa de Helicópteros Mars. “Exigimos apenas um hover de 2 polegadas (5 centímetros) para obter todos os conjuntos de dados necessários para confirmar que nosso helicóptero Marte voa autonomamente, conforme projetado em uma fina atmosfera parecida com Marte; não havia necessidade de subir mais. Foi um pedaço de um primeiro vôo.
Este poderia ser o começo de algo grande para a exploração marciana. Esses veículos aéreos não podem transportar muita carga útil, de forma que nunca substituam veículos terrestres e terrestres. Mas como parte da missão de um veículo espacial, eles poderiam adicionar muito.
Eles poderiam ser os olhos de um veículo espacial, ajudando os motoristas a escolher o melhor caminho para contornar os obstáculos. Eles podem explorar áreas totalmente inacessíveis aos rovers. Eles poderiam servir como batedores, encontrando os melhores locais para coletar amostras ou perfurar.
Eles também podem nos fornecer ótimos colírios marcianos, algo que esperamos de todas as missões da NASA.
