Como espécie, nós, humanos, tendemos a tomar como certo que somos os únicos que vivem em comunidades sedentárias, usam ferramentas e alteram nossa paisagem para atender às nossas necessidades. Também é uma conclusão precipitada de que, na história do planeta Terra, os seres humanos são as únicas espécies a desenvolver máquinas, automação, eletricidade e comunicação de massa - as marcas da civilização industrial.
Mas e se outra civilização industrial existisse na Terra milhões de anos atrás? Seríamos capazes de encontrar evidências disso no registro geológico hoje? Ao examinar o impacto que a civilização industrial humana teve na Terra, um par de pesquisadores conduziu um estudo que considera como essa civilização pode ser encontrada e como isso pode ter implicações na busca por vida extraterrestre.
O estudo, que apareceu recentemente on-line sob o título "A hipótese da Silúria: seria possível detectar uma civilização industrial no registro geológico", foi conduzido por Gavin A. Schmidt e Adam Frank - um climatologista do Instituto Goddard para o Espaço da NASA Estudos (NASA GISS) e um astrônomo da Universidade de Rochester, respectivamente.
Como eles indicam em seu estudo, a busca pela vida em outros planetas envolveu frequentemente procurar análogos da Terra para ver em que condições a vida poderia existir. No entanto, essa busca também envolve a busca de inteligência extra-terrestre (SETI) que seria capaz de se comunicar conosco. Naturalmente, supõe-se que qualquer civilização desse tipo precisaria se desenvolver e basear-se primeiro.
Isso, por sua vez, levanta a questão de quantas vezes uma civilização industrial pode se desenvolver - o que Schmidt e Frank chamam de "Hipótese Siluriana". Naturalmente, isso levanta algumas complicações, já que a humanidade é o único exemplo de uma espécie industrializada que conhecemos. Além disso, a humanidade tem sido apenas uma civilização industrial nos últimos séculos - uma mera fração de sua existência como espécie e uma fração minúscula do tempo em que a vida complexa existe na Terra.
Para o estudo deles, a equipe observou primeiro a importância dessa questão na Equação de Drake. Para recapitular, essa teoria afirma que o número de civilizações (N) em nossa galáxia que poderemos comunicar é igual à taxa média de formação de estrelas (R*), a fração daquelas estrelas que possuem planetas (fp), o número de planetas que podem sustentar a vida (ne), o número de planetas que desenvolverão a vida ( feu), o número de planetas que desenvolverão vida inteligente (fEu), o número de civilizações que desenvolveriam tecnologias de transmissão (fc) e o tempo que essas civilizações terão para transmitir sinais para o espaço (eu).
Isso pode ser expresso matematicamente como: N = R* x fp x ne x feu x fEu x fc x L
Como indicam em seu estudo, os parâmetros desta equação podem mudar graças à adição da hipótese de Silurian, bem como a pesquisas recentes de exoplanetas:
"Se, ao longo da existência de um planeta, várias civilizações industriais surgirem ao longo do tempo em que a vida existe, o valor de fc de fato, pode ser maior que um. Esta é uma questão particularmente convincente à luz dos recentes desenvolvimentos na astrobiologia, nos quais os três primeiros termos, todos envolvendo observações puramente astronômicas, foram agora totalmente determinados. Agora é aparente que a maioria das estrelas abriga famílias de planetas. De fato, muitos desses planetas estarão nas zonas habitáveis da estrela. "
Em resumo, graças a melhorias em instrumentação e metodologia, os cientistas foram capazes de determinar a taxa com que as estrelas se formam em nossa galáxia. Além disso, pesquisas recentes sobre planetas extra-solares levaram alguns astrônomos a estimar que nossa galáxia poderia conter até 100 bilhões de planetas potencialmente habitáveis. Se pudessem ser encontradas evidências de outra civilização na história da Terra, isso restringiria ainda mais a Equação de Drake.
Eles então abordam as prováveis conseqüências geológicas da civilização industrial humana e depois comparam essa impressão digital a eventos potencialmente semelhantes no registro geológico. Isso inclui a liberação de anomalias isotópicas de carbono, oxigênio, hidrogênio e nitrogênio, resultantes de emissões de gases de efeito estufa e fertilizantes nitrogenados. Como eles indicam em seu estudo:
“Desde meados do século XVIII, os seres humanos liberam mais de 0,5 trilhão de toneladas de carbono fóssil através da queima de carvão, petróleo e gás natural, a uma taxa de magnitude mais rápida que as fontes ou sumidouros naturais de longo prazo. Além disso, houve um desmatamento generalizado e a adição de dióxido de carbono ao ar através da queima de biomassa. ”
Eles também consideram o aumento das taxas de fluxo de sedimentos nos rios e sua deposição em ambientes costeiros, como resultado de processos agrícolas, desmatamento e escavação de canais. A disseminação de animais domesticados, roedores e outros pequenos animais também é considerada - assim como a extinção de certas espécies de animais - como resultado direto da industrialização e do crescimento das cidades.
A presença de materiais sintéticos, plásticos e elementos radioativos (causados pela energia nuclear ou por testes nucleares) também deixará uma marca no registro geológico - no caso de isótopos radioativos, às vezes por milhões de anos. Finalmente, eles comparam eventos passados no nível de extinção para determinar como se comparariam a um evento hipotético em que a civilização humana entrou em colapso. Como eles afirmam:
“A classe mais clara de eventos com essas semelhanças são os hipertermais, principalmente o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (56 Ma), mas isso também inclui eventos hipertermais menores, eventos anóxicos oceânicos no Cretáceo e Jurássico e significativos (se menos bem caracterizados ) eventos do Paleozóico. ”
Esses eventos foram considerados especificamente porque coincidiram com aumentos de temperatura, aumentos nos isótopos de carbono e oxigênio, aumento de sedimentos e depleções de oxigênio oceânico. Eventos que tiveram uma causa muito clara e distinta, como o evento de extinção do Cretáceo-Paleogene (causado por um impacto de asteróide e vulcanismo maciço) ou o limite Eoceno-Oligoceno (o início da glaciação antártica) não foram considerados.
Segundo a equipe, os eventos que eles consideraram (conhecidos como “hipertermais”) mostram semelhanças com a impressão digital do Antropoceno que eles identificaram. Em particular, de acordo com pesquisas citadas pelos autores, o Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo (PETM) mostra sinais que podem ser consistentes com as mudanças climáticas antropogênicas. Esses incluem:
“[Uma] sequência fascinante de eventos com duração de 100–200 kyr e envolvendo uma rápida entrada (em talvez menos de 5 kyr) de carbono exógeno no sistema, possivelmente relacionada à intrusão da Província Ígnea da América do Norte em sedimentos orgânicos. As temperaturas subiram de 5 a 7 ° C (derivadas de vários proxies), e houve um aumento negativo nos isótopos de carbono (> 3%) e uma redução na preservação de carbonato oceânico no alto oceano ”.
Por fim, a equipe abordou algumas direções de pesquisa possíveis que podem melhorar as restrições nessa questão. Eles afirmam que isso poderia consistir em uma "exploração mais profunda de anomalias elementares e composicionais em sedimentos existentes, abrangendo eventos anteriores a serem realizados". Em outras palavras, o registro geológico desses eventos de extinção deve ser examinado mais de perto em busca de anomalias que possam estar associadas à civilização industrial.
Se alguma anomalia for encontrada, eles recomendam ainda que o registro fóssil possa ser examinado para espécies candidatas, o que levantaria questões sobre seu destino final. Obviamente, eles também reconhecem que são necessárias mais evidências antes que a Hipótese Siluriana possa ser considerada viável. Por exemplo, muitos eventos passados onde ocorreram mudanças climáticas abruptas foram relacionados a mudanças na atividade vulcânica / tectônica.
Segundo, existe o fato de que as mudanças atuais em nosso clima estão acontecendo mais rapidamente do que em qualquer outro período geológico. No entanto, isso é difícil de dizer com certeza, uma vez que existem limites no que diz respeito à cronologia do registro geológico. No final, mais pesquisas serão necessárias para determinar quanto tempo os eventos de extinção anteriores (aqueles que não foram causados por impactos) também levaram.
Além da Terra, este estudo também pode ter implicações para o estudo de vidas passadas em planetas como Marte e Vênus. Aqui também, os autores sugerem como as explorações de ambos poderiam revelar a existência de civilizações passadas, e talvez até reforçar a possibilidade de encontrar evidências de civilizações passadas na Terra.
“Observamos aqui que existem abundantes evidências de águas superficiais em climas marcianos antigos (3,8 Ga), e especulações de que Vênus inicial (2 Ga a 0,7 Ga) era habitável (devido a um sol mais escuro e menor atmosfera de CO2) foram apoiadas por recentes estudos de modelagem ”, afirmam. “É possível que operações de perfuração profunda possam ser realizadas em qualquer planeta no futuro para avaliar sua história geológica. Isso restringiria a consideração de qual seria a impressão digital da vida e até a civilização organizada. ”
Dois aspectos principais da Equação de Drake, que abordam a probabilidade de encontrar vida em outros lugares da galáxia, são o grande número de estrelas e planetas por aí e a quantidade de tempo que a vida teve para evoluir. Até agora, assumiu-se que um planeta daria origem a uma espécie inteligente capaz de tecnologia e comunicação avançadas.
Mas se esse número for maior, podemos encontrar uma galáxia cheia de civilizações, passadas e presentes. E quem sabe? Os restos de uma civilização não humana outrora avançada e grande podem muito bem estar bem abaixo de nós!
