Esta imagem mostra uma crosta altamente porosa na superfície lunar, uma consequência de fraturas geradas por bilhões de anos de crateras de impacto. Crédito: NASA / JPL-Caltech / IPGP
Ao olhar para a superfície da Lua, sabemos que foi atingido por asteróides e cometas que atacam sua superfície. Mas novos detalhes da missão GRAIL revelam que o interior lunar logo abaixo da superfície também foi rebaixado e é quase completamente pulverizado. Essa descoberta surpreendente, juntamente com a descoberta de fraturas profundas, sugere que em seus primeiros bilhões de anos, a Lua pode ter sofrido uma história de impactos maciços, mais do que se pensava anteriormente. Por inferência, isso significa que a Terra e outros planetas terrestres no Sistema Solar também sofreram grandes impactos iniciais.
"Sabia-se que os planetas foram atingidos por impactos, mas ninguém imaginou que a crosta [da Lua] estivesse tão espancada", disse Maria Zuber, Investigadora Principal da missão GRAIL. "Esta é realmente uma grande surpresa e fará com que muitas pessoas pensem sobre o que isso significa para a evolução planetária".
Os novos dados do GRAIL concordam com estudos recentes que sugerem que o bombardeio pesado tardio pode ter durado muito mais do que o inicialmente estimado e até o momento em que a vida primitiva estava se formando na Terra. Além disso, esse período "tardio" de impactos - de 3,8 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás - não foi para os fracos de coração. Várias explosões podem ter rivalizado com as que produziram algumas das maiores crateras da Lua e poderiam ter sido maiores do que o impacto de matança de dinossauros que criou a cratera Chicxulub 65 milhões de anos atrás.
A partir das medições de GRAIL, Zuber e sua equipe agora montaram um mapa de alta resolução da gravidade da Lua (leia mais sobre isso em nosso artigo anterior).
Mas o mapa resultante também revela um campo gravitacional interior consistente com uma crosta lunar incrivelmente fraturada. Comparado com a superfície, o mapa do interior parece extraordinariamente suave. Exceto pelas grandes bacias de impacto, a crosta superior da Lua carece em grande parte de estruturas rochosas densas e provavelmente é feita de material pulverizado poroso.
Este mapa da lua mostra os gradientes de gravidade calculados pela missão GRAIL da NASA. Vermelho e azul correspondem a gradientes de gravidade mais fortes. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / CSM
O mapa de gravidade lunar do GRAIL também revelou inúmeras estruturas na superfície da Lua que não foram resolvidas por mapas de gravidade anteriores de qualquer planeta, incluindo formas de relevo vulcânicas, anéis de bacias de impacto e muitas crateras simples em forma de tigela. A partir das medições do GRAIL, os cientistas determinaram que a crosta da Lua, com espessura de 34 a 43 quilômetros, é muito mais fina do que os geólogos planetários suspeitavam anteriormente. A crosta abaixo de algumas das principais bacias é quase inexistente, indicando que impactos iniciais podem ter escavado o manto lunar, fornecendo uma janela para o interior.
"Se você olhar para a superfície da Lua e quão fortemente é craterada", disse Zuber durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira da conferência da União Geofísica Americana, "que nos diz que todos os planetas terrestres pareciam assim, mas a história da Terra não é preservada. por causa dos processos atmosféricos e erosivos em nosso planeta. Então, se queremos estudar esses períodos iniciais, precisamos ir para outro lugar, e a Lua é o lugar perfeito para isso. ”
Zuber disse que, ao encontrar uma incrível fratura da crosta superior da Lua, agora sabemos que a crosta de outros planetas provavelmente também tem essas mesmas fraturas. “Temos motivos para acreditar que as fraturas nos planetas terrestres são mais profundas, e talvez como no caso da Lua, até no manto. Isso afeta a evolução planetária, como a forma como os planetas perdem calor ”, disse ela.
As fraturas também fornecem um caminho para fluidos.
"Teorizou que Marte tinha um oceano antigo, e nos perguntamos para onde foi", disse Zuber. "O oceano pode muito bem estar no subsolo, e vimos evidências de água no subsolo em Marte. Se houvesse micróbios na superfície de Marte, eles poderiam ter sido muito profundos, então essa descoberta abre possibilidades como essa e realmente abre uma janela para os estágios iniciais do nosso Sistema Solar e o quão violento era um lugar. ”
Além das descobertas do GRAIL, Zuber disse que outra grande conquista foi o desempenho das naves espaciais. Para atingir os objetivos científicos da missão, as duas sondas, que podem se separar a mais de 200 quilômetros de distância, precisavam medir as mudanças na distância entre elas e a alguns décimos de um mícron por segundo. Mas o GRAIL realmente superou seus requisitos de medição em cerca de um fator de cinco, resolvendo alterações na distância da espaçonave a vários centésimos de mícron por segundo.
“Nesta missão, com duas naves espaciais, tudo tinha que correr perfeitamente duas vezes”, diz Zuber, acrescentando com orgulho: “Imagine que você é um pai que cria gêmeos e seus filhos se sentam ao piano e tocam um dueto perfeitamente. É assim que se sente. "
Fontes: Conferência de imprensa GRAIL da AGU, MIT, JPL
