Imagine derrapar sobre a extensão gelada da Antártica. Um continente branco se estende abaixo de você e é coberto por água gelada suficiente para afogar todas as costas do mundo em uma onda de 66 metros, se derretesse. Mas os cientistas agora acreditam que, bem abaixo de quase 2 milhas (2 quilômetros) de gelo e uma fatia relativamente fina de crosta rochosa, uma região do continente congelado esconde uma coluna de magma em brasa, estendendo-se em direção à superfície, de acordo com um novo estude.
Normalmente, o magma se aproxima da superfície apenas nas bordas das placas tectônicas. E a Terra Marie Byrd da Antártida Ocidental, onde se suspeita que a pluma exista, está longe de qualquer região fronteiriça. No entanto, existem lugares no mundo onde o magma alcança a superfície longe de qualquer região fronteiriça tectônica, disseram os cientistas da NASA em um comunicado de 7 de novembro. O Parque Nacional de Yellowstone é um deles. O Havaí é outro. Todo esse magma empurra contra a crosta nessas partes do mundo, fazendo com que ele incha e bombeie calor pelo chão.
Esse calor ofereceu aos cientistas as primeiras pistas de que a pluma antártica existe.
Apesar de sua aparente imobilidade gelada, a Antártica está viva com movimento. Enormes massas de água congelada escorregam e trituram com enorme pressão contra o continente abaixo, seu movimento constante lubrificado por um complexo sistema de rios e lagos abaixo do gelo.
Mas em Marie Byrd Land, os pesquisadores descobriram ainda mais dessa atividade do que as fontes de calor regionais conhecidas poderiam explicar. Outra coisa estava cozinhando a plataforma de gelo. Cerca de 30 anos atrás, os pesquisadores começaram a suspeitar que uma pluma de magma poderia ser a causa, dada a forma abobadada da crosta naquela área.
Agora, os cientistas sabem ao certo.
Os pesquisadores do estudo, Hélène Seroussi e Erik Ivins, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, construíram um modelo de todo o derretimento e congelamento conhecido sob o gelo na região. Os pesquisadores não têm sondas sob o gelo, mas podem detectar a atividade graças a medidas cuidadosas da elevação e queda da superfície das missões de satélite ICESat da NASA e viaduto IceBridge.
Seu modelo confirmou a existência de uma pluma de magma bombeando cerca de 150 miliwatts por metro quadrado (ou cerca de 11 pés quadrados) de calor até a superfície, e atingindo até 180 miliwatts por metro quadrado em uma região onde há uma fenda na crosta pode existir. (Um miliwatt é um milésimo de um watt.) Para comparação, um pedaço típico de terra nos Estados Unidos recebe cerca de 40 a 60 miliwatts por metro quadrado de calor geotérmico e Yellowstone recebe cerca de 200 miliwatts por metro quadrado.
Essa pluma de magma não é uma causa alternativa possível de derrames recentes no derretimento ao longo da camada de gelo da Antártica Ocidental atribuídos às mudanças climáticas geradas pelo homem. A pluma é muito mais antiga que o recente período de aquecimento atmosférico; de fato, com 50 a 110 milhões de anos, é mais antigo que a nossa espécie e a própria camada de gelo da Antártica Ocidental. A pluma tem sido um fator no comportamento da camada de gelo ao longo de sua história, e as recentes ondas de derretimento são o resultado de todo o calor adicional que os seres humanos bombearam nela.
