Quer ensinar novos truques a um cachorro velho? Tente deixar seu animal de estimação tirar uma soneca. Novas pesquisas descobriram que os cães consolidam novas memórias no sono, assim como os humanos.
O estudo utilizou a eletroencefalografia (EEG), uma técnica que mede a atividade elétrica no cérebro através do couro cabeludo, para rastrear a atividade cerebral de cães que dormem no cochilo. Semelhante aos seres humanos, os cães apresentaram pequenas rajadas de atividade, chamadas fusos do sono, durante o sono sem movimento rápido dos olhos. Também como nos seres humanos, a frequência desses fusos do sono estava ligada ao quão bem um cão retinha novas informações que havia aprendido antes de dormir.
"É a primeira vez que podemos mostrar isso em um cão", disse o coautor do estudo Ivaylo Iotchev, estudante de doutorado na Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, Hungria.
Fusos do sono
A maioria das pesquisas aprofundadas sobre o sono, disse Iotchev, concentra-se em seres humanos e roedores, especificamente camundongos e ratos. Ver os paralelos entre o sono dos cães e o sono humano é interessante, ele disse à Live Science, porque os cães são realmente mais distantes do que os ratos do que os ratos, evolutivamente falando.
Os eixos do sono também são uma área interessante de pesquisa porque estão relacionados ao aprendizado e à memória, disse Iotchev. Os eixos do sono são explosões de atividade elétrica no cérebro que duram cerca de meio segundo, com uma frequência de 12 a 14 hertz em seres humanos. Essas explosões bloqueiam informações do tálamo, um pedaço de massa cinzenta no cérebro anterior que atua para retransmitir informações sensoriais, de atingir o córtex para um processamento mais sofisticado.
"Quando eixos do sono acontecem, o cérebro está sendo protegido de informações externas", disse Iotchev, "o que é muito importante para a consolidação da memória, porque quando você quer se lembrar de algo, não quer que ele se misture com informações externas".
Não se sabe muito sobre esse processo em cães, embora os cães às vezes sejam usados como modelos médicos para doenças cerebrais humanas, especialmente epilepsia. Até agora, disse Iotchev, a pesquisa de EEG em cães se concentrava principalmente na atividade do cérebro inteiro, como a transição do sono para a vigília. Mas os eixos do sono mudam especificamente com a idade, portanto, entendê-los pode ajudar a melhorar a medicina veterinária em cães idosos e, possivelmente, revelar como o processo de envelhecimento no cérebro de cães é semelhante ao do cérebro humano, disse Iotchev.
Novos truques
Para examinar os eixos do sono em cães, os pesquisadores pediram a 15 donos de cães para trazerem seus cães para três sessões separadas. Os cães representavam uma variedade de raças, variando entre vira-lata, labrador retriever e schnauzer miniatura. Todos os cães tiraram uma soneca enquanto os pesquisadores registravam a atividade cerebral dos caninos com o EEG. Em seguida, os cães foram designados aleatoriamente para praticar comandos que já sabiam em húngaro ou para aprender as mesmas ações, mas com palavras inglesas desconhecidas ("sente-se" e "deite-se"). Sete dos cães realizaram a tarefa de praticar em húngaro primeiro e depois o novo treinamento em inglês. Os oito concluíram as atividades na ordem oposta.
Após cada sessão, seja em húngaro ou inglês, os cães tiveram a chance de sair enquanto os pesquisadores registravam sua atividade cerebral. A ligação do padrão das ondas cerebrais ao aprendizado real foi uma parte essencial do estudo, disse Iotchev. Portanto, após o cochilo, os cães que aprendem inglês falam em outra sessão para mostrar o quão bem eles mantiveram o treinamento.
Os fusos do sono, segundo os pesquisadores, têm a mesma aparência nos cães e nos seres humanos. Eles são duas vezes mais frequentes em cadelas do que em cadelas, o que corresponde ao padrão observado nos seres humanos: as mulheres têm mais fusos do sono que os homens, graças à influência dos hormônios sexuais, disse Iotchev.
Cães com fusos de sono mais frequentes durante uma sessão de soneca também provaram ser melhores aprendizes do que cães com fusos de sono menos frequentes, descobriram os pesquisadores. Novamente, esse resultado acompanha as descobertas em humanos e roedores.
Pessoas com depressão têm fusos de sono mais frequentes do que a média, disse Iotchev, e pessoas com esquizofrenia têm menos. Assim, essas atividades podem fornecer uma janela para as semelhanças na disfunção cerebral entre cães e seres humanos. Por exemplo, alguns pesquisadores usam cães para tentar entender o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), disse Iotchev. Se humanos com TDAH têm fusos de sono atípicos (e algumas pesquisas indicam que podem), os pesquisadores gostariam de ver se os cães mostram o mesmo tipo de aberrações. Se o fizerem, isso indicaria que alguns dos mesmos processos cerebrais estão subjacentes ao TDAH em humanos e cães. Caso contrário, os cães podem não ser os melhores modelos para esse distúrbio. Iotchev e sua equipe estão especialmente focados em relacionar suas descobertas ao envelhecimento.
"O próximo passo é analisar uma grande amostra de cães para ver como os fusos do sono mudam com a idade", disse ele.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 11 de outubro na revista de acesso aberto Scientific Reports.
