Não é fácil procurar sinais de vida inteligente além do nosso Sistema Solar. Além das incríveis distâncias envolvidas e do fato de termos realmente apenas métodos indiretos à nossa disposição, existe também o pequeno problema de não saber exatamente o que procurar. Se a vida inteligente existe além do nosso Sistema Solar, eles se comunicariam como nós, usando transmissores de rádio e formas similares de tecnologia?
Essa tem sido a preocupação de grupos como o Instituto de Busca de Inteligência Terrestre Extra (SETI) e, mais recentemente, organizações como a Inteligência Extraterrestre de Mensagens (METI) International. Uma organização sem fins lucrativos dedicada à comunicação com inteligência extraterrestre (ETI), a organização recentemente sugeriu que procurar por neutrinos e outras partículas exóticas também poderia nos ajudar a encontrar sinais.
Primeiro, alguns esclarecimentos devem ser feitos sobre o que é o SETI e o METI e o que os diferencia. O termo METI foi cunhado pelo cientista russo Alexander Zaitsev, que procurou fazer uma distinção entre SETI e METI. Como ele explicou em um artigo de 2006 sobre o assunto:
“A ciência conhecida como SETI lida com a busca de mensagens de alienígenas. A ciência do METI lida com a criação de mensagens para alienígenas. Assim, os proponentes do SETI e do METI têm perspectivas bastante diferentes. Os cientistas do SETI estão em posição de abordar apenas a questão local "o Active SETI faz sentido?" Em outras palavras, seria razoável, para o sucesso do SETI, transmitir com o objetivo de atrair a atenção da ETI? Em contraste com o Active SETI, o METI não busca um impulso local e lucrativo, mas um impulso mais global e altruísta - para superar o Grande Silêncio no Universo, trazendo aos nossos vizinhos extraterrestres a tão esperada anunciação: 'Você não está sozinho!' ”
Em suma, o METI procura maneiras pelas quais podemos entrar em contato com alienígenas em vez de esperar ouvir notícias deles. No entanto, isso não significa que organizações como a METI International não tenham ideias de como eu poderia ouvir melhor nossos (potenciais) vizinhos alienígenas. Afinal, a comunicação vai além de meras mensagens e também requer a existência de um meio para transmitir a mensagem.
Essa é a recomendação apresentada pelo Dr. Morris Jones, analista e escritor espacial que atua no conselho consultivo do METI. Em um artigo recente publicado no site da METI International, ele abordou os dois principais desafios quando se trata de procurar a ETI. Por um lado, você precisa de várias metodologias para aumentar as chances de encontrar algo. Mas, como ele indica, também há o problema de saber o que procurar:
“Não temos muita certeza de como os extraterrestres se comunicariam conosco. Eles usariam ondas de rádio, lasers ou algo mais exótico? Talvez o universo esteja inundado de sinais extraterrestres que não podemos sequer receber. Os profissionais do SETI e METI passam muito tempo se perguntando como uma mensagem seria codificada em termos de idioma e conteúdo. Também é importante considerar o meio de transmissão. "
No passado, diz Jones, as pesquisas do SETI eram baseadas em radioastronomia, porque esse era o único meio prático de fazer isso. Desde então, os esforços foram ampliados para incluir telescópios ópticos e a busca por sinais de laser. Isso se deve ao fato de que, nas últimas décadas, os seres humanos desenvolveram a tecnologia para usar o laser em prol das comunicações.
Em um artigo do SETI de 2016, o Dr. Philip Lubin, da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara, explicou como o desenvolvimento da propulsão por energia direcionada pode nos ajudar a procurar evidências de alienígenas. Como uma das mentes científicas por trás do Breakthrough Starshot - um farol de luz a laser que seria rápido o suficiente para viajar para Alpha Centauri em apenas 20 anos - ele acredita que é uma aposta segura que a ETI possa estar usando tecnologia semelhante para viajar ou se comunicar.
Além disso, o Dr. Avi Loeb, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (também uma das mentes por trás do Starshot), também sugeriu que as explosões de rádio rápido (FRBs) podem ser evidências de atividade alienígena. Os FRBs têm sido um assunto de fascínio para os cientistas desde que foram detectados pela primeira vez em 2007 (o "Lorimer Burst"), e também podem ser um sinal de comunicações alienígenas ou um meio de propulsão.
Outro meio envolve pesquisar artefatos - ou seja, procurar evidências de infraestrutura física em outros sistemas estelares. Por exemplo, desde 2015, os astrônomos buscam determinar o que é responsável pelo escurecimento periódico da KIC 8462852 (também conhecido como Tabby's Star). Enquanto a maioria dos estudos procurou explicar isso em termos de causas naturais, outros sugeriram que poderia ser evidência de uma megaestrutura alienígena.
Para essa variedade de métodos de pesquisa, o Dr. Jones oferece algumas outras possibilidades. Uma maneira é procurar neutrinos, um tipo de partícula subatômica que é produzida pela decomposição de elementos radioativos e interage com a matéria muito fracamente. Isso permite que eles passem pela matéria sólida e também os torna muito difíceis de detectar. Os neutrinos são produzidos em grandes quantidades pelo nosso Sol e fontes astronômicas, mas também podem ser produzidos artificialmente por reatores nucleares.
Jones, afirma Jones, poderia ser usado para fins de comunicação. O único problema é que procurá-los exigiria algum equipamento especializado. Atualmente, todos os meios de detectar neutrinos envolvem instalações caras que precisam ser construídas no subsolo ou em locais extremamente isolados para garantir que eles não estejam sujeitos a nenhum tipo de interferência eletromagnética.
Isso inclui a instalação de Super-Kamiokande, o maior detector de neutrinos do mundo, localizado sob o Monte. Ikeno no Japão. Há também o Observatório IceCube Neutrino, localizado na Estação Pólo Sul Amundsen – Scott na Antártica e operado pela Universidade de Wisconsin – Madison; e o Sudbury Neutrino Observatory, localizado em um antigo complexo de minas perto de Sudbury, Ontário, e operado pela SNOLAB.
Outra possibilidade é procurar evidências de comunicações que dependam de ondas gravitacionais. Previsto pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein, a primeira detecção dessas ondas misteriosas foi feita pela primeira vez em fevereiro de 2016. E nos próximos anos e décadas, espera-se que os observatórios de ondas gravitacionais sejam estabelecidos para que a presença dessas “ondulações” no espaço-tempo pode ser visualizado.
No entanto, comparado aos neutrinos, Jones admite que isso parece um tiro no escuro. "É difícil conceber com nossa compreensão atual da física", ele escreve. “Eles são extremamente difíceis de gerar em um nível detectável. Você precisaria de habilidades semelhantes às dos super-heróis e seria capaz de esmagar estrelas de nêutrons e buracos negros juntos à vontade. Provavelmente existem maneiras mais fáceis de passar uma mensagem entre as estrelas. ”
Além desses, existe a possibilidade ainda mais exótica de “Zeta Rays”, que o Dr. Jones não está preparado para descartar. Basicamente, "raios zeta" é um termo usado pelos físicos para descrever a física que vai além do modelo padrão. Como os cientistas estão atualmente procurando evidências de novas partículas com o Large Hadron Collider e outros aceleradores de partículas, é lógico que tudo o que descobrirem será adicionado ao manifesto de pesquisa SETI e METI.
Mas poderia tal física implicar novas formas de comunicação? Difícil dizer, mas definitivamente vale a pena considerar. Afinal, a física que alimenta nossa tecnologia atual certamente existia antes de nós. Ou como Jones disse :,
“É possível transmitir com algo melhor do que já temos? Até conhecermos muito mais física, simplesmente não saberemos. A humanidade no século XXI poderia ser como uma tribo isolada na floresta amazônica há um século, sem saber que o ar ao seu redor estava cheio de sinais de rádio. O SETI usa a ciência e a tecnologia fornecidas a nós por outras disciplinas. Portanto, devemos esperar até que a própria física faça algumas descobertas mais importantes. Somente então podemos considerar métodos exóticos de pesquisa. Pensamos muito na mensagem. Mas também devemos pensar no meio. ”
Outros projetos dedicados ao METI incluem o Breakthrough Listen, uma iniciativa de dez anos lançada pela Breakthrough Initiatives para realizar a maior pesquisa até o momento para comunicações extraterrestres - abrangendo as 1.000.000 estrelas mais próximas e as 100 galáxias mais próximas. Em abril de 2017, os cientistas responsáveis por este projeto compartilharam suas análises do primeiro ano de Ouço dados. Ainda não foram anunciados resultados definitivos, mas estão apenas começando!
Desde que Drake propôs sua famosa equação, os seres humanos têm procurado ansiosamente encontrar evidências de inteligência extraterrestre. Infelizmente, todos os nossos esforços foram assombrados pelo igualmente famoso paradoxo de Fermi! Mas é claro que, na exploração do espaço, realmente começamos a arranhar a superfície do nosso Universo. E a única maneira pela qual podemos esperar encontrar evidências de vida inteligente por aí é continuar procurando.
E com maior conhecimento e métodos cada vez mais sofisticados à nossa disposição, podemos ter certeza de que, se houver vida inteligente em algum lugar, a encontraremos eventualmente. Sempre se pode esperar, certo? E não deixe de conferir este vídeo da apresentação do Dr. Jones 2014 no Instituto SETI, intitulado "Uma Perspectiva Jornalística sobre Composição de Mensagens Relacionadas ao SETI":
