Crédito de imagem: ESA
Graças ao Mars Express da ESA, sabemos agora que Marte possui vastos campos de gelo perene, que se estendem do pólo sul do Planeta Vermelho.
Os astrônomos sabem há anos que Marte possuía calotas polares, mas as primeiras tentativas de análise química sugeriram apenas que a calota norte poderia ser composta de gelo de água, e se pensava que a calota sul era gelo de dióxido de carbono.
Missões espaciais recentes sugeriram que a calota de gelo do sul, existente durante todo o ano, poderia ser uma mistura de água e dióxido de carbono. Mas somente com o Mars Express os cientistas puderam confirmar diretamente pela primeira vez que o gelo d'água também está presente no pólo sul.
A Mars Express fez observações com seu instrumento OMEGA para medir as quantidades de luz solar e calor refletidas na região polar de Marte. Quando os cientistas planetários analisaram os dados, mostrou claramente que, além do gelo com dióxido de carbono, também havia gelo na água.
Os resultados mostraram que centenas de quilômetros quadrados de? Permafrost? cercam o pólo sul. O permafrost é gelo de água, misturado no solo de Marte e congelado até a dureza da rocha sólida pelas baixas temperaturas marcianas. Esta é a razão pela qual o gelo da água foi escondido da detecção até agora - porque o solo com o qual é misturado não pode refletir a luz facilmente e, portanto, parece escuro.
No entanto, a OMEGA olhou para a superfície com olhos infravermelhos e, sendo sensível ao calor, captou claramente a assinatura do gelo da água. A descoberta sugere que talvez haja quantidades muito maiores de gelo d'água em Marte do que se pensava anteriormente.
Usando esses dados, os cientistas planetários agora sabem que a região polar sul de Marte pode ser dividida em três partes separadas. A primeira parte é a própria calota polar brilhante, uma mistura de 85% de gelo de dióxido de carbono altamente refletivo e 15% de gelo de água.
A segunda parte compreende encostas íngremes conhecidas como "escarpas", feitas quase inteiramente de gelo d'água, que caem da calota polar para as planícies circundantes. A terceira parte foi inesperada e abrange os vastos campos de permafrost que se estendem por dezenas de quilômetros de distância das escarpas.
As observações da OMEGA foram feitas entre 18 de janeiro e 11 de fevereiro deste ano, quando era final do verão para o hemisfério sul de Marte e as temperaturas seriam as mais altas. Mesmo assim, isso é provavelmente apenas 130 graus Celsius e o gelo que a Mars Express observou é uma característica permanente desse local.
Durante os meses de inverno, os cientistas esperam que o dióxido de carbono da atmosfera congele nos pólos, tornando-os muito maiores e cobrindo parte do gelo da água.
A Mars Express e a OMEGA agora continuarão procurando por água gelada e minerais em toda a superfície do planeta. Em maio, outro instrumento Mars Express, o Mars Advanced Radar for Subsurface e Ionospheric Sounding (MARSIS), começará a coletar dados, procurando água subterrânea.
Será particularmente emocionante quando o MARSIS olhar para o polo sul porque, uma vez que os cientistas planetários saibam a profundidade do gelo, eles serão capazes de calcular exatamente quanta água existe. Saber disso é muito importante para entender como Marte evoluiu e se alguma vez abrigou vida.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
