Na sequência das últimas semanas, o desastre desastroso do foguete comercial Antares da Orbital Sciences, segundos após a decolagem da Wallops Flight Facility da NASA, VA, em uma missão crítica de reabastecimento para a estação espacial, o Presidente da Orbital anunciou um caminho abrangente a seguir, envolvendo uma estratégia em duas frentes para rapidamente cumprir seus compromissos de carga com a NASA e atualizar o sistema de propulsão do primeiro estágio dos foguetes.
“A Orbital anunciou planos abrangentes para cumprir seus compromissos contratuais no programa CRS (Commercial Resupply Services) da NASA, bem como acelerar uma atualização do principal sistema de propulsão do lançador de classe média da Antares, disse a empresa em comunicado e discussão por David Thompson, da Orbital. Presidente e CEO, durante uma teleconferência com investidores.
"A Orbital está tomando medidas decisivas para cumprir nossos compromissos com a NASA em apoio a operações seguras e produtivas da Estação Espacial", disse Thompson.
“Embora o fracasso da semana passada em Antares tenha sido muito decepcionante para todos nós, a empresa já está implementando um plano de contingência para superar esse revés. Pretendemos avançar com segurança, mas também com rapidez, para colocar novamente nosso programa de carga CRS nos trilhos e acelerar a introdução de nosso foguete Antares atualizado. ”
O foguete Antares, desenvolvido em particular pela Orbital Sciences, foi condenado por uma súbita explosão no ar cerca de 15 segundos após a decolagem da Wallops Flight Facility da NASA, VA, às 18h22. EDT na terça-feira, 28 de outubro.
Uma falha de turbobomba em um dos foguetes de dois motores Aerojet Rocketdyne AJ26 que acionam o primeiro estágio foi identificada pelo Conselho de Investigação de Acidentes (AIB) da Orbital como a provável causa da enorme explosão que destruiu o impulsionador e sua carga útil da NASA em uma bola de fogo violenta depois decolar.
Os motores AJ26 foram originalmente fabricados há cerca de 40 anos na União Soviética como NK-33. Eles foram reformados e "americanizados" pela Aerojet Rocketdyne.
“Embora ainda preliminares e sujeitas a alterações, as evidências atuais sugerem fortemente que um dos dois motores principais do AJ26 que acionou o primeiro estágio da Antares falhou cerca de 15 segundos após a ignição. No momento, acreditamos que a falha provavelmente tenha se originado ou afetado diretamente as máquinas de turbobomba desse motor, mas quero enfatizar que serão necessárias mais análises para confirmar que essa descoberta está correta ”, afirmou Thompson.
No geral, este foi o quinto lançamento da Antares usando os motores AJ26.
A falha do motor AJ26 foi imediatamente suspeitada, embora de maneira alguma certa, com base em uma inspeção de várias fotos e vídeos meus e de muitos outros que mostravam claramente uma explosão violenta emanando da base do foguete de dois estágios.
O restante do primeiro estágio e todo o estágio superior de Antares estavam claramente intactos no momento da explosão em todas as imagens.
Thompson disse que a Orbital está acelerando o planejamento de contingência e está analisando vários fornecedores alternativos de foguetes nos EUA e na Europa para lançar o cargueiro Cygnus da Orbital na estação.
Cygnus funcionou perfeitamente até o momento e foi projetado para ser lançado em outros veículos.
“A Orbital empregará a flexibilidade inerente de nossa espaçonave de carga Cygnus, que permite que ela seja lançada em veículos de lançamento de terceiros e acomodar cargas de carga mais pesadas, conforme permitido por lançadores mais capazes. Essa opção já havia sido contemplada em planos de contingência anteriores e em roteiros de melhoria de produtos, e sua implementação deve ser relativamente direta. ”
Thompson afirmou ainda que a empresa precisaria lançar uma ou duas espaçonaves Cygnus em fornecedores alternativos e espera fazê-lo durante 2015 para manter seus compromissos de reabastecimento de CRS com a NASA nos trilhos e com atraso mínimo.
O próximo lançamento de Antares / Cygnus de Wallops estava agendado para não antes de abril de 2015.
O lançamento de abril estava programado para introduzir o Cygnus aprimorado e mais longo, com capacidade de transportar uma carga de carga significativamente mais pesada para a ISS.
Ao empregar o Cygnus aprimorado, a Orbital espera cumprir todo o seu contrato CRS de carga em massa com a NASA em quatro vôos, em vez de cinco até o final de 2016.
“Aproveitando a flexibilidade da espaçonave, compraremos um ou dois veículos de lançamento que não são da Antares para voos da Cygnus em 2015 e possivelmente no início de 2016 e os combinaremos com vários lançamentos de foguetes da Antares atualizados de espaçonaves Cygnus adicionais em 2016 para entregar toda a carga restante de CRS Disse Thompson.
“Ao consolidar a carga de cinco missões CRS planejadas anteriormente em quatro missões mais capazes, acreditamos que podemos manter um cronograma de entrega semelhante ou talvez um pouco melhor do que estávamos antes da falha do lançamento da semana passada, concluindo todas as entregas de carga atuais do programa CRS até o final de 2016. "
Os possíveis fornecedores de lançamentos incluem um Atlas V da United Launch Alliance, um SpaceX Falcon 9 ou um foguete da Agência Espacial Européia no Guiana Space Center.
A Orbital havia anunciado anteriormente e os gerentes disseram à Space Magazine que a empresa já havia decidido planejar integrar um novo mecanismo de primeiro estágio em uma nova e atualizada versão de segunda geração do Antares.
Mas ninguém na Orbital confirmará a identidade dos motores escolhidos do primeiro estágio.
"Vamos acelerar a introdução do sistema de propulsão atualizado da Antares, avançando sua data de lançamento inicial do planejado para 2017 para 2016", disse Thompson.
Thompson também disse que é improvável que o motor AJ26 seja usado novamente sem garantias completas.
"Consequentemente, provavelmente interromperemos o uso dos motores de foguete AJ26 que foram usados nos cinco primeiros veículos da Antares, a menos e até que esses motores possam ser conclusivamente comprovados como dignos de vôo", afirmou Thompson.
Veja minhas fotos exclusivas aqui mostrando os motores AJ26 com seu estêncil NK-33 original, durante o processamento de pré-lançamento e acasalamento para o primeiro estágio dentro da Instalação de Integração Horizontal (HIF) da Orbital no NASA Wallops.
O NK-33 foi originalmente projetado e fabricado na década de 1960 pelo Kuznetsov Design Bureau para o foguete N1 planejado da União Soviética para impulsionar cosmonautas para a lua durante a corrida espacial com o imensamente bem-sucedido programa Apollo Moon Landing da NASA.
O foguete Antares de 14 andares é um veículo de duas etapas.
O primeiro estágio alimentado a líquido é preenchido com cerca de 550.000 libras (250.000 kg) de oxigênio líquido e petróleo refinado (LOX / RP) e alimentado por um par de motores AJ26 que geram uma pressão combinada do nível do mar de 734.000 libras (3.265kN).
O desastre de lançamento em 28 de outubro foi apenas o mais recente de uma série de problemas sérios com os motores AJ-26 / NK-33.
No início deste ano, um mecanismo AJ26 falhou e explodiu durante o teste de aceitação pré-lançamento em uma bancada de testes em 22 de maio de 2014 no Stennis Space Center da NASA, no Mississippi.
Além de destruir completamente o motor AJ26, a explosão durante o teste do motor também danificou gravemente o suporte de teste Stennis. Foram necessários meses de trabalho duro para reconstruir e restaurar o suporte de teste e colocá-lo novamente em serviço.
A missão condenada estava destinada à Estação Espacial Internacional (ISS) em um vôo para trazer cerca de 5.000 libras (2200 kg) de experimentos científicos, instrumentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças sobressalentes, caminhada espacial e equipamentos de informática e equipamentos com um suprimento crítico missão no navio de reabastecimento Cygnus com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).
A missão Orbital-3, ou Orb-3, seria a terceira de oito missões de reabastecimento de carga para a ISS até 2016, sob o contrato de contrato de Serviços Comerciais de Reabastecimento (CRS) da NASA no valor de US $ 1,9 bilhão.
A Orbital Sciences está sob contrato para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para os oito voos da ISS.
Fui testemunha ocular da terrível devastação sofrida pela missão Orb-3 no site de observação de imprensa da NASA Wallops, localizado a uma distância de cerca de 2,9 quilômetros do complexo de lançamento.
Fui entrevistado pela NBC News e você pode assistir a história toda e ver minhas fotos da explosão de Antares apresentadas na NBC Nightly News em 29 de outubro aqui.
Assista ao lançamento do desastre de Antares se desdobrar em um inferno furioso nesta sequência dramática das minhas fotos tiradas no local - aqui.
Confira meu vídeo bruto do lançamento - aqui.
Leia meu relato em primeira mão do desastre, visto no site da imprensa, com fotos - aqui.
Assista a minha entrevista no Space Magazine Weekly Space Hangout em 31 de outubro de 2014 - aqui.
Assista aqui os relatórios de Ken no local diretamente da NASA Wallops.
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