Crédito da imagem: Beagle 2
Colin Pillinger é casado e tem dois filhos. Ele mora em uma pequena fazenda em Cambridgeshire, onde seu gado o mantém ocupado fora do horário de trabalho. Ele se interessou pela "ciência espacial" lendo os quadrinhos de Dan Dare e ouvindo "Journey Into Space" no rádio.
“A perda do Beagle-2, eu diria, foi muito frustrante para todos que trabalharam no projeto, inclusive eu, porque a nave carregou os primeiros instrumentos para a superfície marciana que, na verdade, procuravam organismos baseados em carbono, em vez de realizar uma análise química do solo marciano, adicionando nutrientes líquidos, que foi o que o Label Release Experiment fez nos landings vikings em 1976 ”, explicou o professor Pillinger.
2004 foi verdadeiramente 'O ano de Marte', com o Mars Express da Agência Espacial Europeia fazendo ciência notável em órbita marciana, enviando de volta imagens altamente detalhadas do planeta e com o pouso bem-sucedido dos dois rovers da NASA / JPL Spirit and Opportunity em Janeiro, que fizeram boas ciências geológicas, levando à descoberta de que uma grande quantidade de água já fluía no planeta vermelho.
"Descobrir que uma grande quantidade de água existia em Marte no passado foi uma boa notícia, pois traz a possibilidade de alguma forma de vida no planeta um pouco mais próxima", explicou Colin. “Meteoritos de Marte que pousaram na Terra mostram evidências claras de que as condições apropriadas à vida existiam no planeta vermelho, inclusive no passado recente.
“No entanto, as características dos meteoritos que foram descritas como nanofósseis são altamente controversas. Infelizmente, não podemos ter certeza de que a matéria orgânica encontrada nos meteoritos seja o remanescente de organismos que viveram em Marte e não devido à contaminação na Terra. Precisamos repetir os experimentos em rochas que nunca deixaram Marte ”, continuou ele.
Há pouco tempo conversei com Sir Patrick Moore sobre a melhor chance de encontrar vida no sistema solar, e fiz essa pergunta também ao professor Pillinger. Em nossa entrevista, Sir Patrick havia dito: “Acredito que nossa melhor chance de encontrar vida é no planeta Marte. Agora sabemos que já existiu muita água neste planeta em algum momento do passado, e os mais recentes veículos espaciais (Spirit e Opportunity), ao longo de sondas espaciais orbitais como a Mars Express, mostraram que as condições marcianas são mais favoráveis à vida do que as evoluir seus hoje do que em qualquer momento no passado. Se as condições forem adequadas, a vida sempre encontrará uma maneira de existir. ”
Pillinger respondeu: “O fato de a Mars Express também confirmar a existência de metano na fina atmosfera marciana também é interessante.
"Houve duas observações astronômicas independentes que detectaram a presença de metano pela primeira vez enquanto a Mars Express o confirmou, e agora sabemos que a quantidade desse gás é mais do que pode ser explicada pela atividade vulcânica".
Na Terra, existem muitas criaturas, grandes e pequenas, que produzem metano. As fontes biológicas mais simples, incluindo turfeiras, campos de arroz e animais ruminantes (vacas, ovelhas etc.), fornecem continuamente gás fresco para substituir o que é destruído pela oxidação.
O metano também tem uma vida útil muito curta em Marte, devido à natureza oxidante da atmosfera, portanto sua presença indicaria uma fonte de reabastecimento, que pode ser vida, mesmo se estiver enterrado sob a superfície. Se esse metano existir, o Mars Express Orbiter possui um instrumento que deve ser capaz de detectá-lo na atmosfera.
"O módulo de aterrissagem Beagle-2 teria procurado assinaturas de vida em Marte, mortas ou mortas, medindo a proporção de dois tipos diferentes de carbono na rocha", explicou o professor Pillinger. “Os processos biológicos na Terra favorecem o isótopo mais leve de carbono, carbono-12, sobre o carbono-13 mais pesado. Portanto, uma alta taxa de carbono-12 para carbono-13 é considerada evidência de vida e foi encontrada em rochas com até 4000 milhões de anos, mesmo onde ocorreu o processamento geológico. ”
O Dr. Gilbert V. Levin, um pesquisador da Missão Viking de Marte original de 1976, vem acompanhando essa descoberta de metano com grande interesse. Ele defende há anos que a Viking encontrou evidências de vida em Marte com o experimento de detecção de vida do Labeled Release, mas outros cientistas ainda são céticos.
Perguntei a Colin se as descobertas do Spirit and Opportunity em 2004 ou a recente descoberta de metano apoiavam as descobertas do Dr. Levin.
“Eu ouvi falar do Dr. Levin. Eu acho que é um entendimento firme entre os cientistas planetários que o experimento de investigação da vida Viking detectou apenas uma reação química em vez de encontrar vida em Marte. Não há motivo para se preocupar com o passado, é hora de seguir em frente e procurar a evidência real dos organismos baseados em carbono que podem existir hoje em Marte. É aí que o experimento do Beagle 2 difere do dos navios vikings. ”
Existe alguma outra evidência de que a vida possa existir no planeta vermelho, perguntei? “Sim, meteoritos de Marte que aterrissaram na Terra mostram evidências claras de que existiam condições apropriadas à vida no planeta, inclusive no passado recente, infelizmente, não podemos ter certeza de que a matéria orgânica encontrada nos meteoritos seja o remanescente de organismos que viveu em Marte e não devido à contaminação na Terra. Precisamos repetir os experimentos em rochas que nunca deixaram o Planeta Vermelho.
“No momento não há novo projeto Beagle Mars Lander; no entanto, acho que este é um momento emocionante para procurar a vida em Marte, e o Beagle estava bem equipado para tentar encontrá-la, e é por isso que tem sido muito frustrante para minha equipe e para mim. Acho que um novo módulo de aterrissagem britânica do Beagle deve ser construído neste momento para ir a Marte e procurar sinais de vida na superfície do planeta. ”
Correspondente da Ciência Richard Pearson
