A sonda Cassini da NASA capturou imagens de raios em Saturno, permitindo que os cientistas criassem o primeiro filme mostrando relâmpagos em outro planeta. Porco disse que a capacidade de capturar os raios era um resultado direto do escurecimento do ringue no lado noturno do planeta durante o equinócio de Saturno do ano passado. "E esses flashes demonstraram coincidir com a emissão de poderosas descargas eletrostáticas interceptadas pelo experimento da Cassini Radio e Plasma Wave", acrescentou Porco.
O som no vídeo se aproxima dos sinais de descarga eletrostática detectados pelo instrumento.
"O processo de descarga eletrostática e produção de raios está ligado aos movimentos de partículas e moléculas eletricamente carregadas na atmosfera da Terra", disse Porco, "e acredita-se que o mesmo seja verdade para as atmosferas dos planetas gigantes. Medir o poder dos raios em uma atmosfera planetária pode dizer a energia contida nas tempestades que os geram e o vigor dos movimentos atmosféricos. ”
Os dados do filme e do rádio sugerem tempestades extremamente poderosas com raios que brilham tão intensamente quanto os super raios mais brilhantes da Terra, de acordo com Andrew Ingersoll, membro da equipe de subsistemas de ciências da Cassini no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "O interessante é que as tempestades são tão poderosas - ou até mais poderosas - em Saturno como na Terra", disse Ingersoll. "Mas eles ocorrem com muito menos frequência, com geralmente apenas um acontecendo no planeta a qualquer momento, embora possa durar meses".
As primeiras imagens do raio foram capturadas em agosto de 2009, durante uma tempestade que agitou de janeiro a outubro de 2009 e durou mais tempo do que qualquer outra tempestade observada no sistema solar. Os resultados são descritos em um artigo aceito para publicação na revista Geophysical Research Letters.
Os dados coletados para a produção de um vídeo foram divulgados entre novembro e meados de dezembro de 2009, durante uma tempestade mais curta, que incluía raios mais brilhantes e sinais de rádio mais fortes. Os quadros no vídeo foram obtidos durante 16 minutos em 30 de novembro de 2009. Os flashes duraram menos de um segundo. As imagens mostram uma nuvem com 3.000 quilômetros (1.900 milhas) de diâmetro e regiões iluminadas por relâmpagos com cerca de 300 quilômetros (190 milhas) de diâmetro. Os cientistas usam a largura dos flashes para medir a profundidade dos raios abaixo dos topos das nuvens.
Para mais imagens do evento, visite o site do CICLOPS ou consulte este comunicado à imprensa do JPL.
