Nas profundezas das ondas, a quilômetros da costa do Alabama, fica uma primitiva floresta subaquática, um bosque de ciprestes gigantes tão frescos que seus troncos ainda escorrem quando se cortam.
A maioria dos gigantes antigos, agora cobertos com anêmonas-do-mar e peixes de cardume, cresceu pela última vez há cerca de 50.000 anos, tornando essa floresta subaquática a mais antiga do gênero em qualquer lugar do mundo.
Sua localização é escondida por mergulhadores que esperavam proteger o bosque antigo, a floresta subaquática está lentamente renunciando seus segredos aos cientistas. Muitos desses segredos estão sendo revelados em um novo documentário, chamado "The Underwater Forest". O programa, que agora está disponível para visualização no YouTube, vai ao ar nos dias 23 e 24 de julho na Alabama Public Television.
As dramáticas mudanças pelas quais essa floresta passou durante um período volátil de mudança climática também podem conter pistas para o futuro climático da Terra, disseram especialistas.
Descoberta surpreendente
Há vários anos, o proprietário de uma loja de mergulho, Chas Broughton, descobriu a floresta de ciprestes careca a mais de 20 quilômetros de Mobile, Alabama, no Golfo do México, a cerca de 18 metros abaixo da superfície do oceano. No meio do nada, cercado por um fundo árido e árido do mar, havia um mundo aquoso coberto de esponjas do mar, peixes de cardume, polvos e caranguejos. Quando Broughton deu uma olhada mais de perto, ele encontrou um bosque de tocos maciços de árvores com vista para um antigo e sinuoso leito do rio esculpido no fundo do mar. Como um recife de coral, as árvores antigas tornaram-se o lar de milhares de diferentes criaturas marinhas.
"Foi bastante magnífico", disse Broughton no documentário.
Em 2012, Broughton divulgou a existência do site a Ben Raines, jornalista ambiental de um site de notícias do Alabama, o AL.com, mas jurou que ele estava em segredo sobre a localização precisa das árvores.
Lama e areia cobriram a floresta por eras, criando um ambiente livre de oxigênio que protegeu as árvores do ambiente severo do oceano. Mas em 2004, os poderosos ventos e ondas do furacão Ivan descobriram parte da floresta. Desde então, os cientistas têm revelado lentamente a história oculta do site.
A equipe também está trabalhando para tornar a floresta uma área marinha protegida, para que as operações de resgate não possam derrubar o bosque primitivo e transformar a madeira antiga em mesas de café sofisticadas.
Bosque antigo
Os cientistas das árvores identificaram rapidamente as árvores como as espécies de ciprestes de água doce que habitam o pântano, notáveis por seus "joelhos" escarpados, que ancoram árvores semelhantes na lama do Golfo do México hoje.
A equipe pegou núcleos das árvores para analisar os anéis das árvores e depois entregou essas amostras a Grant Harley, um dendrocronologista (um cientista que estuda anéis de árvores) da Universidade do Sul do Mississippi. Os anéis de crescimento, a seiva e as fibras de madeira ainda eram visíveis nos tocos das árvores.
"Quando passamos essas amostras pela serra de fita, você pode sentir o cheiro da resina como se estivesse cortando um pedaço de madeira novo hoje", disse Harley.
Os cientistas disseram que, embora originalmente pensassem, com base na profundidade do local, que as árvores tinham 10.000 anos de idade, o radiocarbono que data de sedimentos próximos sugere que a floresta data de uma era glacial que prevaleceu há mais de 50.000 anos.
Período volátil
Sob um microscópio, os anéis de crescimento são mais finos do que no cipreste calvo dos dias atuais, disseram os pesquisadores, sugerindo que as árvores enfrentam níveis mais altos de estresse ambiental (hoje em dia, árvores com condições de crescimento constantes, geralmente têm anéis mais grossos e uniformes). Também pode ter sido mais seco e frio do que agora.
O nível do mar estava a 400 pés mais baixo do que hoje, o que significa que a costa se estendia para longe no mar.
Na época, o Golfo do México era um lugar volátil, disse Raines.
"O mundo estava realmente balançando na época, com o nível do mar mudando até 75 pés em 1.000 anos", disse Raines à Live Science.
Aumentando a uma taxa de cerca de 2 metros por 100 anos, a mudança do nível do mar excede alguns dos piores cenários atualmente previstos para a mudança climática moderna, acrescentou Raines.
Dados do anel das árvores revelaram que todas as árvores viveram e morreram em um período de 500 anos, com períodos de estresse e crescimento, e que todas as árvores finalmente morreram ao mesmo tempo, disse Raines. A equipe também conseguiu analisar o pólen de sedimentos próximos às árvores e encontrou uma transição no ambiente que ocorreu de forma dramática. No auge, o delta do rio era formado por pastagens que depois deram lugar a uma vibrante floresta de ciprestes, disseram os pesquisadores. À medida que o nível do mar subia, as pastagens se moviam gradualmente para o interior, com a franja gramada mais próxima da água recuando, antes que a subida das águas engolisse toda a floresta.
A equipe disse que ainda está aprendendo mais sobre o clima antigo durante essa era glacial. Mas como tudo no oceano, o tempo do cipreste encharcado é limitado. À medida que tempestades e marés em movimento continuam a revelar mais da floresta, ela será devorada gradualmente por vermes e bactérias, como tantas outras coisas no mar, disse Raines.
Por enquanto, no entanto, milhares de tocos de árvores ainda permanecem, enraizados na lama onde cresceram como mudas.
