Os primeiros seres humanos podem ter vivido no continente norte-americano 130.000 anos atrás, mais de 100.000 anos antes do que os cientistas acreditavam anteriormente, de acordo com um novo estudo. A pesquisa examinou ossos antigos de mastodontes que apresentavam sinais "conclusivos" de serem manipulados por seres inteligentes, disseram os pesquisadores.
Quando uma nova rodovia estava sendo construída perto de San Diego, no início dos anos 90, uma das escavadeiras atingiu o que parecia ser uma pilha antiga de ossos de animais. Os paleontologistas chamados ao local confirmaram que os ossos pertenciam a um mastodonte Pleistoceno extinto, uma descoberta significativa por si só.
Mas mais de 20 anos depois, o local, chamado Cerutti (em homenagem a um de seus descobridores Richard Cerutti, do Museu de História Natural de San Diego), pode estar reescrevendo a compreensão da presença humana no Novo Mundo. O arranjo dos ossos em Cerutti sugere o aparecimento precoce de seres humanos no local, disseram os pesquisadores.
"Os ossos foram posicionados de uma maneira bastante incomum", disse Thomas Deméré, paleontologista do Museu de História Natural de San Diego e principal autor do novo estudo. "Por exemplo, uma presa foi posicionada verticalmente. As cabeças do fêmur foram encontradas lado a lado em grupos muito distintos, e os ossos foram fraturados em espiral, o que nos levou a acreditar que os seres humanos deviam estar processando esses ossos dos membros mastodon".
Examinando os ossos
A camada de lodo de areia finamente granulada que segurava os ossos estava completamente intacta, mas dentro dela, os pesquisadores encontraram várias pedras grandes com sinais de desgaste. Isso indica que as pedras devem ter sido usadas como martelos e bigornas para processar os ossos, disseram os pesquisadores.
As condições geológicas do local levaram os pesquisadores a pensar que deveriam ter mais de 15.000 anos, precedendo assim Homo sapiens foram pensados para ter vivido na América do Norte. As tentativas de estabelecer a idade do local usando a datação por radiocarbono falharam, porque não havia colágeno preservado nos ossos, disseram os cientistas. Mas em 2012, James Paces, especialista em datação de urânio no US Geological Survey, recebeu os ossos. Os resultados que ele obteve surpreenderam os pesquisadores.
"Eu usei um método chamado datação por desequilíbrio em série de urânio, que usa decaimento radioativo do urânio que ocorre naturalmente, e os resultados iniciais sugerem que esses indivíduos podem ter 110 e 120 mil anos", disse Paces a repórteres na terça-feira (25 de abril) em uma entrevista à mídia. .
Cético quanto aos resultados, Paces e seus colegas continuaram analisando os ossos. Os pesquisadores realizaram mais de 100 análises de ossos, esmalte dentário e marfim encontrados no local. Os resultados continuam apontando para a mesma idade, disseram os pesquisadores.
"Chegamos a um resultado da idade estimada em cerca de 130.000 mais menos 9.000 anos, o que representa a média de várias análises de seções transversais de três amostras separadas", disse Paces.
Desgasto
Durante a coletiva de imprensa, os pesquisadores rejeitaram sugestões de que máquinas pesadas usadas durante a construção da rodovia poderiam ter quebrado os ossos. A única maneira de produzir esses padrões era se os ossos fossem quebrados quando frescos, disseram os pesquisadores. Para confirmar essa hipótese, a equipe desenterrou um cadáver de elefante e partiu para esmagar seus ossos usando ferramentas semelhantes às encontradas no local.
"Produzimos exatamente os mesmos padrões de fratura que vemos nesses ossos dos membros dos mastodontes", disse Steven Holen, arqueólogo do Center for American Paleolithic Research.
Deméré acrescentou que, enquanto os grandes ossos dos membros estavam distintamente danificados, partes mais frágeis do esqueleto do mastodonte, como costelas e vértebras encontradas no local, estavam completamente intactas.
Os humanos na África já estavam fazendo ferramentas a partir dos ossos de animais grandes 1,5 milhão de anos atrás, disse Holen. O conhecimento dessa tecnologia seria, portanto, conhecido pelos colonizadores americanos pré-históricos e explicaria por que eles se concentraram apenas nos grandes ossos úteis.
"Esses ossos não foram quebrados pela mastigação de carnívoros. Eles não foram quebrados por outros animais pisoteando esses ossos", disse ele. "Quando eliminamos todos os outros processos naturais e reproduzimos os resultados experimentalmente, temos evidências muito fortes".
Mudando o paradigma
Os pesquisadores, no entanto, disseram que esperam que a comunidade científica seja cética em relação às descobertas. A maioria dos cientistas pensa que os humanos chegaram à costa oeste americana apenas 15.000 anos atrás, 115 mil anos depois do que o novo estudo conclui.
"As conclusões da equipe mudam de paradigma e tenho certeza de que elas serão submetidas a um exame minucioso nos próximos dias e meses. E assim devem, à medida que a arqueologia avança pela descoberta, interpretação e teste das evidências", Matt Pope, principal pesquisador associado em arqueologia paleolítica e geoarqueólogo sênior do Instituto de Arqueologia da University College London, disse à Live Science por e-mail.
"O que é certo é que os arqueólogos agora analisam os depósitos anteriores na América do Norte com um interesse mais próximo", afirmou Pope. "Uma alegação como essa nunca pode se sustentar facilmente em um único local, mas a equipe apresentou evidências que não podem ser ignoradas. Elas abriram a possibilidade de um novo e surpreendente episódio inicial e surpreendente em escala continental de dispersão de hominídeos".
Holen disse que é improvável encontrar restos humanos do período no local de Cerutti, mas também em qualquer outro lugar nos EUA. Poucos restos humanos foram descobertos nos EUA em culturas humanas com apenas 13.000 anos e as densidades populacionais dos recém-chegados eram extremamente baixas, acrescentou.
Os pesquisadores disseram que só podem especular quem eram esses primeiros americanos, de onde vieram e se a população sobreviveu e depois se misturou com os recém-chegados ou se tornou completamente extinta.
As novas descobertas foram publicadas online hoje (26 de abril) na revista Nature.
