Quando nosso Sol começa a morrer, ele se torna um gigante vermelho, pois fica sem combustível de hidrogênio em seu núcleo. Não se preocupe, isso não acontecerá por mais 5 bilhões de anos. Mas agora, os astrônomos foram capazes de observar em detalhes a morte de uma estrela parecida com o Sol, a cerca de 550 anos-luz da Terra, para entender melhor qual seria o fim do nosso Sol. A estrela, Chi Cygni, aumentou de tamanho e agora está se contorcendo. A estrela começou a pulsar dramaticamente dentro e fora, batendo como um coração gigante. Novas fotos em close-up da superfície desta estrela distante mostram seus movimentos latejantes em detalhes sem precedentes.
"Este trabalho abre uma janela para o destino do nosso Sol daqui a cinco bilhões de anos, quando chegará ao fim de sua vida", disse Sylvestre Lacour, do Observatório de Paris, que liderou uma equipe de astrônomos que estudavam Chi Cygni.
Os cientistas compararam a estrela a um carro sem gasolina. O "motor" começa a estalar e pulsar. Em Chi Cygni, as pulverizações aparecem como um brilho e escurecimento, causados pela contração e expansão da estrela.
Pela primeira vez, os astrônomos fotografaram essas mudanças dramáticas em detalhes.
"Criamos essencialmente uma animação de uma estrela pulsante usando imagens reais", afirmou Lacour. "Nossas observações mostram que a pulsação não é apenas radial, mas vem com heterogeneidades, como o hotspot gigante que apareceu no raio mínimo".
Estrelas nesta fase da vida são conhecidas como variáveis Mira. Enquanto pulsa, a estrela está inchando suas camadas externas, o que em algumas centenas de milhares de anos criará uma nebulosa planetária lindamente brilhante.
Chi Cygni pulsa uma vez a cada 408 dias. No seu menor diâmetro de 300 milhões de milhas, ele fica manchado de manchas brilhantes, à medida que plumas maciças de plasma quente agitam sua superfície, como os grânulos vistos na superfície do Sol, mas muito maiores. À medida que se expande, Chi Cygni esfria e escurece, chegando a um diâmetro de 480 milhões de milhas - grande o suficiente para envolver e cozinhar o cinturão de asteróides do nosso sistema solar.
Imaginar estrelas variáveis é uma tarefa extremamente difícil. Primeiro, as variáveis Mira se escondem dentro de uma camada compacta e densa de poeira e moléculas. Para estudar a superfície estelar dentro da concha, os astrônomos precisam observar as estrelas na luz infravermelha, o que lhes permite ver através da concha de moléculas e poeira, como raios-X, permitindo que os médicos vejam ossos dentro do corpo humano.
Em segundo lugar, essas estrelas estão muito distantes e, portanto, parecem muito pequenas. Embora sejam enormes em comparação com o Sol, a distância faz com que pareçam não maiores do que uma pequena casa na Lua, vista da Terra. Os telescópios tradicionais não têm a resolução adequada. Consequentemente, a equipe recorreu a uma técnica chamada interferometria, que envolve combinar a luz proveniente de vários telescópios para produzir uma resolução equivalente a um telescópio tão grande quanto a distância entre eles.
Eles usaram a matriz de telescópio óptico infravermelho do Observatório Astrofísico Smithsonian, ou IOTA, localizada no Observatório Whipple em Mount Hopkins, Arizona.
"A IOTA ofereceu capacidades únicas", disse o co-autor Marc Lacasse, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Isso nos permitiu ver detalhes nas imagens cerca de 15 vezes menores do que as que podem ser resolvidas nas imagens do Telescópio Espacial Hubble."
A equipe também reconheceu a utilidade das muitas observações contribuídas anualmente por astrônomos amadores em todo o mundo, fornecidas pela Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO).
Na próxima década, a perspectiva de imagens ultra nítidas possibilitadas pela interferometria excita os astrônomos. Objetos que, até agora, pareciam pontuais, revelam progressivamente sua verdadeira natureza. Superfícies estelares, discos de acúmulo de buracos negros e regiões formadoras de planetas ao redor de estrelas recém-nascidas costumavam ser entendidas principalmente por meio de modelos. A interferometria promete revelar suas verdadeiras identidades e, com elas, algumas surpresas.
As novas observações de Chi Cygni são relatadas na edição de 10 de dezembro do The Astrophysical Journal.
Fonte: Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica
