A NASA, em várias ocasiões, recorreu à Virgin Galactic, empresa do NewSpace, para ajudar a agência espacial a atingir seus objetivos - recentemente, o fez novamente. Contudo, não é a primeira vez que a NASA faz um acordo com a emergente empresa de vôos espaciais comerciais.
A NASA começou a trabalhar com a Virgin Galactic em 2007, quando entrou em um Memorando de Entendimento para explorar possíveis esforços colaborativos para desenvolver vários equipamentos necessários para realizar operações de voo espacial (trajes espaciais, protetores térmicos e outros elementos de voo espacial).
No início deste ano, a NASA selecionou sete empresas diferentes que tinham ou estavam desenvolvendo naves suborbitais - uma delas era a Virgin Galactic. O anúncio feito na quinta-feira, 13 de outubro, é na verdade o culminar do Programa de Oportunidades de Voo, anunciado em 9 de agosto deste ano e estabelecido para ajudar a NASA a atender aos requisitos de desenvolvimento de tecnologia e pesquisa.
O acordo para transportar cargas úteis da NASA no SS2 foi anunciado cerca de uma semana após o ex-gerente do programa Shuttle da NASA; Mike Moses afirmou que estava deixando a agência espacial para trabalhar como vice-presidente de operações da Virgin Galactic. Moses estará encarregado de todas as operações no Spaceport America, localizado perto de Las Cruces, Novo México.
"Conheço Mike há muito tempo, desde seus dias como controlador de vôo, o que o levou a se tornar diretor de vôo e a ingressar no programa de transporte", disse Kyle Herring, oficial de assuntos públicos da NASA. “Eu acho que ele seria um ativo muito valioso para qualquer organização que ele frequentou. A experiência de Mike será muito benéfica não apenas em operações de missão, mas também em operações de terra. ”
O contrato da NASA com a Virgin Galactic é para um voo, com a agência espacial optando por dois vôos adicionais (para um potencial de três vôos no total). Se a NASA optar pelos três voos, o contrato total valerá cerca de US $ 4,5 milhões. O anúncio ocorreu apenas quatro dias antes da cerimônia de dedicação à nova sede do espaçoporto (a dedicação foi na segunda-feira, 17 de outubro).
Cada uma dessas missões suborbitais terá um engenheiro treinado a bordo para lidar com os experimentos.
A Virgin Galactic é um braço do Virgin Group, sediado em Londres, que pertence ao bilionário britânico Sir Richard Branson. A Virgin Galactic está trabalhando para fornecer aos turistas voos suborbitais para o espaço que permitirão a esses passageiros espaciais experimentar brevemente o ambiente de microgravidade. Os voos serão lançados a partir de um espaçoporto atualmente em construção perto de Las Cruces, Novo México. Os ingressos custam cerca de US $ 200.000 cada.
