A árvore genealógica dos dinossauros, usada por paleontologistas e aficionados por dinossauros nos últimos 130 anos, acaba de ser transformada.
Na velha árvore genealógica, existem dois grandes grupos de dinossauros: os dinossauros ornitísquios com quadris de pássaros (como dinossauros e estegossauros de bico de pato) e os saurísquios com quadris de répteis, que incluem os terópodes (como tiranossauro Rex) e os saurópodes (os gigantes herbívoros de pescoço longo e cauda longa).
O novo estudo reorganiza completamente essa configuração. De acordo com novas análises, terópodes e ornitísquios estão mais intimamente relacionados do que os cientistas pensavam anteriormente, e ambos se encaixam em um grupo anteriormente desconhecido chamado Ornithoscelida, disseram os pesquisadores.
A mudança pode parecer pequena ", já que apenas alguns ramos estão sendo reorganizados", disse Steve Brusatte, paleontologista da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não participou do estudo. "Mas, como esses são os grandes galhos próximos à raiz da árvore, é muito grande mudá-los. Está dizendo que muito do que pensamos sobre as origens e a história inicial dos dinossauros, desde o final do século XIX, está errado".
O estudo também mostra que "há valor em se voltar atrás de idéias antigas", disse o pesquisador principal Matthew Baron, doutorado em paleontologia na Universidade de Cambridge, na Inglaterra. "Só porque algo há muito que se acredita não significa que seja verdade."
Não somou
Baron iniciou o projeto depois de perceber que muitos ornitísquios e terópodes tinham características anatômicas semelhantes. No entanto, ao ler estudos antigos, descobriu que inúmeros paleontólogos haviam ignorado essas semelhanças ou as descartado por serem meras coincidências.
Mas Baron não conseguia tirar essas semelhanças da cabeça. "Simplesmente não deu certo", disse ele à Live Science.
Depois de conversar com seu orientador, Baron mudou sua pesquisa de tese de doutorado para se concentrar nas relações entre os primeiros dinossauros na base da árvore genealógica. Mas esse foi um grande empreendimento; era necessário viajar pelo mundo para inspecionar o maior número possível de espécimes de dinossauros e ler estudos descritivos de fósseis que ele não podia ver pessoalmente.
"Eu tive um mês muito agitado em 2015, quando estava em quatro continentes em quatro semanas", disse Baron. "Eu fiz a América do Norte, América do Sul, África e partes da Europa."
Ao todo, ele e seus colegas analisaram 457 características anatômicas em cada uma das 74 espécies incluídas no estudo. As características presentes obtiveram um "1" e as que estavam ausentes obtiveram um "0". Se era difícil dizer, os pesquisadores colocaram um ponto de interrogação.
"Isso reduz essencialmente o esqueleto da espécie a um código binário, para que cada espécie obtenha seu próprio número de código de barras", disse Baron.
A equipe conectou esses códigos de barras e vários parâmetros evolutivos em um programa de computador que cria árvores genealógicas. Não importa quantas vezes eles mudaram os parâmetros e executaram o programa, eles ainda obtiveram um resultado principal e "bastante chocante": um "emparelhamento previamente inesperado de terópodes e ornitísquios", disse Baron.
No outro ramo, eles agruparam os saurópodes com os herrerasauros, dinossauros precoces que comiam carne que eram difíceis de classificar, embora alguns pensassem anteriormente que eram terópodes. Esse agrupamento sugere que as características compartilhadas pelos herrerossauros carnívoros e principalmente terópodes carnívoros provavelmente evoluíram de forma independente através da evolução convergente, disseram os pesquisadores.
Penas e mais
A nova reorganização pode explicar por que alguns terópodes (a linhagem que levou aos pássaros) e alguns ornitísquios tinham penas. Por exemplo, terópodes como o período cretáceo Velociraptor tinha penas, mas o mesmo aconteceu Kulindadromeus, um dinossauro ornitísquico do período jurássico.
Os pesquisadores que descreveram Kulindadromeus zabaikalicus Em 2014, na revista Science, eles coçaram a cabeça, imaginando como um dinossauro que estava tão longe da linhagem que leva aos pássaros tinha penas, informou a Live Science anteriormente.
Se a nova reorganização estiver correta, talvez certos terópodes e dinossauros ornitísquios tivessem penas porque seu ancestral comum também possuía, disseram os pesquisadores.
Além disso, seus modelos ecoaram outras pesquisas sugerindo que os dinossauros iniciais eram onívoros e pequenos, e usavam suas patas traseiras para caminhar e dois braços para agarrar, disseram os pesquisadores. A análise também indica, de maneira inesperada, que os dinossauros se originaram no Hemisfério Norte, e não em Gondwana, um supercontinente que abrangeu África, América do Sul, Austrália, Antártica, subcontinente indiano e Península Arábica há mais de 180 milhões de anos.
O estudo também retrocede a aparência dos primeiros dinossauros para 247 milhões de anos atrás, mais antiga que a data anteriormente aceita entre 245 e 240 milhões de anos atrás, informou a Live Science.
Descobertas revolucionárias
A nova descoberta sobre o novo grupo de Ornithoscelida é um "grande negócio", disse Thomas Carr, professor associado de biologia na Carthage College, em Wisconsin, e paleontologista de vertebrados.
"Isso me impressionou", disse Carr, que não estava envolvido no estudo. "Este é um abalo fundamental do Dinosauria".
Ele elogiou os pesquisadores por fazerem "sua devida diligência" na amostragem de um bom número de dinossauros antigos e tentar diferentes iterações na criação de suas árvores genealógicas. "Parece que o sinal é real", disse ele. No entanto, ele observou que outros paleontologistas provavelmente reanalisarão a nova hipótese de maneiras diferentes; portanto, pode levar anos até que o mundo da paleontologia a aceite plenamente.
Testar novamente é fundamental, disse Brusatte. "É um novo estudo atraente - talvez até uma bomba -, mas ainda não estou pronto para reescrever os livros".
