A evidência mais antiga da vida na Terra surge entre as rochas mais antigas ainda preservadas no planeta.
A Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos, mas as rochas mais antigas ainda existem datam de apenas 4 bilhões de anos atrás. Não muito tempo depois do início do registro, surgem evidências tentadoras da vida: um conjunto de fósseis semelhantes a filamentos da Austrália, relatado na revista Astrobiology em 2013, pode ser o que resta de um tapete microbiano que pode estar extraindo energia da luz solar em torno de 3,5 bilhões de anos atrás. Outro candidato à vida mais antiga do mundo é um conjunto de rochas na Groenlândia que podem conter fósseis de colônias de cianobactérias de 3,7 bilhões de anos, que formam estruturas em camadas chamadas estromatólitos.
Alguns cientistas afirmaram ter visto evidências de vida em rochas de 3,8 bilhões de anos da Ilha Akilia, na Groenlândia. Os pesquisadores relataram pela primeira vez em 1996 na revista Nature que os isótopos (formas de um elemento com diferentes números de nêutrons) nessas rochas podem indicar atividade metabólica antiga por algum micróbio misterioso. Essas descobertas têm sido muito debatidas desde então - como, de fato, todas as reivindicações do início da vida.
Mais recentemente, os cientistas relataram na revista Nature que descobriram microfósseis no Canadá que podem ter entre 3,77 bilhões e 4,29 bilhões de anos, uma alegação que levaria as origens da vida a muito pouco tempo depois que a Terra formou oceanos. Os fósseis semelhantes a filamentos continham sinais químicos que poderiam anunciar vida, mas é difícil provar que sim, disseram pesquisadores não envolvidos no estudo à Live Science. Também é difícil provar que os fósseis encontrados nas rochas antigas são necessariamente antigos; fluidos penetraram rachaduras na rocha e podem ter permitido micróbios mais novos nas rochas mais antigas. Os pesquisadores usaram a datação por samário-neodímio para atingir a idade máxima de 4,29 bilhões para os fósseis. Esse método, que usa a decomposição de um elemento de terras raras em outro, pode medir a idade do magma que formou as rochas, e não as próprias rochas, uma questão que também perseguiu as reivindicações das rochas mais antigas da Terra.
Ainda assim, o fato de que evidências sugestivas de vida surgem corretamente quando o registro do rock começa levanta uma questão, disse a geoquímica Elizabeth Bell da Universidade da Califórnia, Los Angeles, em uma palestra no SETI em fevereiro de 2016: o momento é uma coincidência ou havia formas anteriores? de vida cujos restos desapareceram com as rochas mais antigas do planeta?
O período que ocorreu antes do início do disco de rock é conhecido como o Hadeano. Era um momento extremo, quando asteróides e meteoritos atingiram o planeta. Bell e seus colegas disseram que podem ter evidências de que a vida surgiu durante esse período muito desagradável. Em 2015, a equipe de pesquisa relatou a descoberta de grafite, uma forma de carbono, em cristais de zircão com 4,1 bilhões de anos. A proporção de isótopos na grafite sugeria uma origem biológica, Bell e seus colegas escreveram na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
"Existe algum ceticismo, o que se justifica", disse Bell à Live Science. Meteoritos ou processos químicos podem ter causado proporções ímpares de carbono, disse ela, então os isótopos por si só não são prova de vida. Desde a publicação do artigo de 2015, disse Bell, os pesquisadores descobriram várias outras inclusões de carbono raro, que os cientistas esperam analisar em breve.
Pelo que se sabe deste período, haveria água líquida no planeta, Bell disse à Live Science em uma entrevista. Pode ter havido granito, como uma crosta continental, embora isso seja controverso, disse ela. Qualquer vida que pudesse existir seria um procarionte (um organismo unicelular sem núcleos ou organelas celulares ligados à membrana), acrescentou Bell. Se houvesse crosta continental na Terra na época, ela disse, os procariontes poderiam ter fontes minerais de nutrientes como fósforo.
Uma abordagem diferente para a busca pelo início da vida na Terra sugere que as fontes hidrotermais oceânicas podem ter hospedado os primeiros seres vivos. Em um artigo publicado em julho de 2016 na revista Nature Microbiology, os pesquisadores analisaram procariontes para encontrar as proteínas e os genes comuns a todos esses organismos, presumivelmente os remanescentes finais do Último Ancestral Comum Universal (LUCA) - o primeiro parente compartilhado do qual todos a vida hoje desce.
A equipe de pesquisa encontrou 355 proteínas compartilhadas por todas as linhagens bacterianas e archaeais. Com base nessas proteínas, os pesquisadores reconstruíram uma visão do genoma da LUCA, sugerindo que ele vivia em um ambiente hidrotermal anaeróbico (livre de oxigênio). Se for esse o caso, a primeira vida da Terra (ou pelo menos a primeira vida que deixou descendentes) seria semelhante aos micróbios que hoje se aglomeram em torno das fontes de águas profundas, disseram os pesquisadores.
