Simplificando, a Lua da Terra é um lugar seco e sem ar, onde nada vive. Além das concentrações de gelo que existem nas crateras com sombra permanente nas regiões polares, acredita-se que a única água na Lua exista abaixo da superfície. A pouca atmosfera existente consiste em elementos liberados do interior (alguns dos quais são radioativos) e hélio-4 e néon, que são contribuídos pelo vento solar.
No entanto, os astrônomos teorizaram que pode ter havido um tempo em que a Lua poderia ter sido habitável. De acordo com um novo estudo realizado por um astrofísico e um cientista da Terra e do planeta, a Lua pode ter tido duas "janelas" iniciais de habitabilidade no passado. Estes ocorreram cerca de 4 bilhões de anos atrás (após a formação da Lua) e durante o pico da atividade vulcânica lunar (cerca de 3,5 bilhões de anos atrás).
O estudo - que apareceu recentemente na revista Astrobiology sob o título "Havia uma janela de habitabilidade precoce para a lua da Terra?" - foi produzido por Dirk Schulze-Makuch e Ian A. Crawford. Enquanto Schulze-Makucha é professor de astrofísica na Universidade Estadual de Washington (WSU) e na Universidade Técnica de Berlim (TUB), Crawford é professor de ciência e astrobiologia planetária na Birkbeck College, Universidade de Londres.
Para o estudo, Schulze-Makuch e Crawford se basearam nos resultados de várias missões espaciais recentes e análises de amostras de rochas e solo lunares - o que indicava que a Lua não está tão seca quanto se pensava anteriormente. Eles também se basearam em estudos recentes dos produtos do vulcanismo lunar, que indicam que o interior lunar contém mais água do que se pensava anteriormente e que o manto lunar pode até ser tão comparativamente rico em água quanto o manto superior da Terra.
A partir disso, eles concluíram que as condições na superfície lunar eram suficientes para suportar formas de vida simples durante dois períodos no passado. O primeiro ocorreu há cerca de 4 bilhões de anos atrás, quando a Lua começou a se formar a partir de um disco de detritos causado por um impacto entre um objeto do tamanho de Marte (chamado Theia) e a Terra - também conhecida como Terra. a hipótese do impacto gigante. O segundo ocorreu 3,5 bilhões de anos atrás, quando a Lua estava no auge de sua atividade vulcânica.
Nos dois momentos, os cientistas planetários pensam que a Lua estava liberando quantidades consideráveis de gases voláteis superaquecidos de seu interior, o que incluiria vapor de água. Essa eliminação de gases poderia ter formado poças de água líquida na superfície lunar e uma atmosfera densa o suficiente para mantê-la ali por milhões de anos. Acredita-se também que a Lua primitiva tenha seu próprio campo magnético, que protegeria as formas de vida na superfície contra a radiação solar mortal.
Como Schulze-Makuch disse em uma recente entrevista à Astriobiology Magazine:
"Se água líquida e uma atmosfera significativa estivessem presentes no início da Lua por longos períodos de tempo, pensamos que a superfície lunar teria sido pelo menos temporariamente habitável".
O trabalho de Schulze-Makuch e Crawford baseia-se em dados de missões espaciais recentes e análises de amostras de rochas e solo lunares que mostram que a Lua é mais aquosa do que os cientistas deram crédito. Isso inclui a primeira missão lunar da Índia, Chandrayaan I, que criou um mapa químico e mineralógico de alta resolução da superfície lunar em 2009, que confirmou a presença de moléculas de água no solo.
Nesse mesmo ano, a NASA Observação da cratera lunar e satélite sensor A missão (LCROSS) chocou um palco de foguetes no campo de Cabeus, perto do pólo sul da lua, e confirmou evidências de água na pluma resultante de detritos. E em 2013, o Lunar Reconnaissance Orbiter criou um mapa detalhado da região polar do sul que mostrou concentrações abundantes de água.
Além disso, exames em andamento das rochas lunares retornadas pelos astronautas da Apollo e estudos de depósitos vulcânicos lunares forneceram fortes evidências de que há uma grande quantidade de água no manto lunar que, acredita-se, foi depositada muito cedo na formação da Lua. Quanto a como a vida chegou lá, isso continua sendo uma questão em aberto.
Schulze-Makuch e Crawford acreditam que pode ter se originado da mesma forma que na Terra, mas que o cenário mais provável é que foi trazido da Terra por meteoritos. Essencialmente, as primeiras evidências da vida na Terra indicam que as cianobactérias existiam em nosso planeta há 3,5 a 3,8 bilhões de anos atrás. Isso coincide com o bombardeio pesado tardio, quando o sistema solar estava sofrendo impactos frequentes e gigantescos de meteoritos.
Então, basicamente, é possível que grandes impactos possam ter explodido pedaços da superfície da Terra, que continham organismos simples como cianobactérias. Esses pedaços poderiam ter chegado à Lua e aterrissado em sua superfície, semeando-a com formas de vida básicas que seriam capazes de sobreviver no ambiente lunar. Como Schulze-Makuch disse:
“Parece muito com a Lua naquele momento. Na verdade, poderia haver micróbios prosperando em poças d'água na Lua até a superfície ficar seca e morta. ”
Olhando para o futuro, existem várias missões programadas para explorar a superfície lunar. Estes incluem os da Índia Chandrayaan-2, uma missão de análise de rover e amostras, e da China Chang'e 4 e Chang'e 5 rovers - que exploram a região polar do sul e conduzem uma missão de retorno de amostra, respectivamente. A NASA e Roscosmos também planejam enviar várias missões para a Lua nos próximos anos para mapear sua mineralogia, depósitos de água e ambiente de radiação.
Algumas dessas missões podem obter amostras de depósitos vulcânicos que correspondem ao período de maior atividade vulcânica que ocorreu há 3,5 bilhões de anos atrás para sinais de água e biomarcadores. Enquanto isso, experimentos poderiam ser realizados na Terra ou a bordo da ISS para simular ambientes lunares para ver se os microrganismos poderiam sobreviver sob as condições que se prevê que existam nesses momentos.
Se bem-sucedidas, essas missões de retorno de amostra e experimentos podem indicar que a própria Lua já foi um ambiente habitável. E, com o tipo certo de geoengenharia (também conhecido como terraformação), talvez possa ser habitável novamente algum dia!
