Crédito de imagem: NASA / JPL
Quando a sonda Stardust da NASA passou pelo Cometa Wild-2, capturou material da cauda do cometa e revelou detalhes incríveis sobre a superfície do objeto em movimento rápido. Os cientistas previram que esse cometa seria uma bola de neve empoeirada, com muito poucas características da superfície, mas a Stardust encontrou crateras de impacto, pedras do tamanho de celeiros e falésias altas. Isso indica que o cometa não é a coleção solta de material que os cientistas teorizaram, já que obviamente resistiu bastante.
Em 2 de janeiro de 2004, a sonda Stardust da NASA se aproximou do cometa Wild 2 e caiu em uma tempestade. Ondas de poeira de cometa atingiram a nave. Pelo menos meia dúzia de grãos se movendo mais rápido que as balas penetraram nas defesas mais externas da Stardust. Os 16 motores de foguete da nave lutavam para manter o curso, enquanto um colecionador, do tamanho de uma raquete de tênis, pegava um pouco de poeira para retornar à Terra daqui a dois anos.
Tudo o que era esperado.
Então veio a surpresa. Aconteceu quando a Stardust passou pelo núcleo do cometa, a apenas 236 km de distância, e a fotografou usando uma câmera de navegação. As imagens foram projetadas principalmente para manter a espaçonave em andamento. Eles também revelaram um mundo de beleza surpreendente.
Direita: O núcleo do cometa Wild 2 fotografado pela Stardust com resolução de aproximadamente 20 metros. Clique na imagem para ver uma versão muito maior.
No coração de todo cometa está uma "bola de neve suja", um núcleo compacto de poeira e gelo que o sol vaporiza, pouco a pouco, para formar a espetacular cauda do cometa. Esses núcleos são difíceis de ver. Por um lado, a maioria é mais negra que o carvão; eles refletem pouca luz solar preciosa para as câmeras. Além disso, eles estão escondidos no fundo de uma nuvem de gás e poeira em vaporização, chamada "coma". O mergulho da Stardust no coma do Wild 2 permitiu que ele visse o núcleo de perto.
Os sobrevôos anteriores do cometa Halley pela sonda europeia Giotto e do cometa Borrelly pelo Deep Space 1 da NASA revelaram núcleos irregulares sem muito terreno interessante - como esperado. Esses cometas foram aquecidos pelo sol por muitos milhares de anos. O aquecimento solar derreteu suas características mais nítidas.
O cometa Wild 2, no entanto, parece diferente. "Ficamos impressionados com a superfície rica em recursos do cometa", diz Donald Brownlee, da Universidade de Washington, o principal investigador da missão. “É altamente complexo. Há rochas do tamanho de um celeiro, falésias com 100 metros de altura e um terreno estranho, diferente de tudo que já vimos antes. Existem também algumas características circulares ”, acrescenta ele,“ que parecem crateras de impacto de 1 km de diâmetro ”.
"As altas falésias nos dizem que a crosta do cometa é razoavelmente forte", observa Brownlee. Provavelmente, é uma mistura de material rochoso de grão fino mantido juntos por água congelada, monóxido de carbono e metanol. Certamente um lander poderia tocar lá embaixo, ou um astronauta poderia atravessar a superfície sem se preocupar muito com o colapso do solo.
Um astronauta no Cometa Selvagem 2 veria uma paisagem verdadeiramente fantástica, especula Brownlee. Imagino-os dentro de uma das crateras, cercados por penhascos profundos. Pináculos gelados, do tamanho de uma pessoa, podem subir do chão da cratera. "Estes seriam o equivalente em cometa de 'picos de neve' na Terra - aqueles pequenos cumes irregulares que se formam quando a neve é exposta à luz solar e derrete."
Sair da cratera seria fácil. "Basta pular", diz Brownlee, "mas não com muita força." A gravidade do cometa é de apenas 0,0001-g, então "você pode facilmente entrar em órbita".
Algumas das fotos da Stardust revelam jatos gasosos. "Os jatos vêm de regiões ativas na superfície do cometa, fissuras ou aberturas provavelmente, onde o gelo está vaporizando e correndo para o espaço", diz Brownlee. É assim que a massa é transferida do núcleo do cometa para a cauda.
Visto da superfície, os jatos seriam quase transparentes. Mas um astronauta poderia identificá-los procurando “poeira arrastada pelo gás. Grãos de poeira brilhando à luz do sol pareceriam balas traçadoras disparando do chão.
Um explorador cuidadoso poderia examinar todo o núcleo de 5 km em apenas algumas horas, saltando alto acima da superfície, evitando os jatos ocasionais. "Que experiência seria essa", diz ele.
Existem bilhões de cometas no sistema solar. "Conseguimos analisar apenas três de perto", diz Brownlee. E um dos três, o cometa Halley, apresentou seu lado noturno às câmeras. Portanto, é muito cedo para dizer se o Cometa Selvagem 2, entre os cometas, é realmente incomum.
Ao contrário dos cometas Halley e Borrelly, observa Brownlee, "Wild 2 é uma chegada muito recente ao sistema solar interior". Por bilhões de anos, orbitou no frio e profundo espaço além de Júpiter, até 1974, quando foi empurrado pela gravidade de Júpiter para uma órbita que se aproximava do sol. Desde então, o cometa passou pelo Sol apenas cinco vezes; o aquecimento solar está apenas começando a moldar sua superfície.
E, de acordo com Brownlee, essa pode ser a chave para a aparência do cometa. "A superfície do Wild 2 é uma mistura de jovens e idosos que nunca vimos antes", explica ele. As características jovens incluem possíveis buracos em colapso à medida que o terreno é aquecido. As crateras de impacto e seus ejetos, por outro lado, são cicatrizes antigas do tempo gasto no sistema solar externo.
As partes antigas do Wild 2 são o que tornam o cometa um alvo atraente para a sonda Stardust, que capturou mil ou mais grãos de poeira de cometa durante o sobrevôo. Esse material, pouco alterado desde a formação do sistema solar, poderia nos dizer muito sobre nossas origens.
A carga útil da nave retornará à Terra em 2006 para análise por cientistas. Se uma única imagem da câmera de navegação pode surpreender os pesquisadores, imagine o que está reservado quando eles colocam as mãos em mil pedaços do próprio cometa.
Fonte original: [email protected]
