O vôo histórico da primeira nave espacial privada a se conectar à Estação Espacial Internacional (ISS) entrou em seu período de declínio e, segundo todos os relatos, tem sido um sucesso retumbante até agora antes da iminente viagem de volta à Terra.
Todos os objetivos foram totalmente cumpridos e tudo o que resta é que a cápsula de carga não tripulada do Dragão seja destacada do enorme posto avançado na manhã de quinta-feira, 31 de maio, seguida por uma missão que encerra o despejo e a recuperação do oceano na costa da Califórnia, cerca de 6 horas depois.
Os astronautas que moram a bordo do imenso laboratório de órbita da Terra fecharam as escotilhas da cápsula SpaceX Dragon hoje cedo (30 de maio) e terminarão suas atividades para selar a cápsula para uma partida segura antes de dormir mais tarde hoje, antes dos momentos finais importantes de amanhã neste marco missão.
Dragon é a primeira espaçonave comercial do mundo e foi construída pela SpaceX Corporation, com sede em Hawthorne, Califórnia, fundada em 2002 pelo CEO e designer-chefe Elon Musk.
A NASA e a SpaceX descreveram as próximas escavações do dragão e retornaram às atividades da Terra em uma coletiva de imprensa hoje.
A tripulação da ISS está programada para desconectar o dragão do nó Harmony, voltado para a Terra, usando o braço robótico da estação às 16h05 EDT (0805 GMT), disse o diretor de vôo da NASA Holly Ridings. Eles liberarão o dragão do punho do braço para o espaço às 5:35 da manhã EDT (0935 GMT).
"O dragão realmente parece ótimo", disse Ridings à Space Magazine.
Ridings disse que a tripulação concluiu praticamente "todas as operações de carga [descarga e recarga] em um único dia na segunda-feira".
Dragon disparará a primeira de uma série de três pequenas queimaduras de transferência de órbita a partir das 17h36 EDT (0936 GMT) para afastá-lo do complexo de laboratório em órbita. A grande queima de de órbita com duração de cerca de 7 minutos está marcada para 10h51, o porta-malas do Dragão será descartado às 11h09, as calhas principais serão implantadas às 11h36 e a queda no Oceano Pacífico ocorrerá às 11h: 44h (1544 GMT), a cerca de 490 milhas náuticas a sudoeste de Los Angeles, na costa oeste da Califórnia, usando uma flotilha de embarcações de recuperação alugadas pela SpaceX para o processo de recuperação oceânica.
Embora a SpaceX tenha demonstrado a capacidade de devolver o Dragon com segurança à Terra uma vez antes, em dezembro de 2010, a empresa não está dando nada por garantido.
"Ainda é uma fase muito desafiadora do voo", disse o gerente de missão da SpaceX Dragon, John Couluris, no briefing. "Apenas alguns países fizeram isso até agora, por isso não estamos levando isso de ânimo leve."
"Levará cerca de 2 a 3 dias para devolver a cápsula ao porto de Los Angeles e depois às instalações da SpaceX no Texas para descarregar a carga."
Ao contrário dos outros cargueiros russos, europeus e japoneses que atendem à ISS e depois se desintegram na reentrada, o SpaceX Dragon é equipado exclusivamente com um escudo térmico (feito de PICA-X) que permite mergulhar com segurança na atmosfera da Terra e sobreviver à temperaturas de fogo superiores a mais de 1600 graus C (3000 graus F).
A capacidade de redução de massa restaura outra capacidade crítica perdida com a aposentadoria forçada dos orbitais do Ônibus Espacial da NASA em julho de 2011. Os astronautas encheram Dragon com cerca de 620 kg de experiências científicas, lixo e itens não críticos neste voo de teste histórico.
O dragão chegou ao laboratório espacial em órbita de um milhão de libras em 25 de maio. Em 26 de maio, a tripulação abriu as escotilhas e 'Entrou no Dragão' pela primeira vez.
Procure aqui uma coleção de imagens incríveis tiradas pelo astronauta europeu da ISS, Andre Kuipers, que atracou Dragon em um porto de estacionamento aberto na ISS, depois de ter sido preso com o braço do robô canadense de 18 m pelo astronauta da NASA Don Pettit.
Ridings disse que os astronautas usaram o braço do robô para inspecionar minuciosamente o exterior, o espaço do tronco e as matrizes solares do dragão.
“Os resultados foram muito positivos e nossos modelos foram muito precisos e combinam com a configuração e as folgas do dragão em órbita. Nos voos a jusante, usaremos Dextre na extremidade do braço do robô para alcançar o caminhão do dragão e pegar cargas úteis ”, disse Ridings à Space Magazine.
Dragon é o primeiro veículo de reabastecimento comercial do mundo. Foi lançado no topo de um booster Falcon 9 construído pela SpaceX em 22 de maio a partir do Pad 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
A SpaceX assinou um contrato com a NASA em 2006 para realizar doze missões de reabastecimento Falcon 9 / Dragon para transportar cerca de 44.000 libras de carga para a ISS a um custo de cerca de US $ 1,6 bilhão nos próximos anos.
A TV da NASA fornecerá uma cobertura ao vivo do retorno de Dragon à Terra e o mergulho no oceano a partir das 14h30 EDT.
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Linha do tempo de retorno do dragão da SpaceX - (os horários são aproximados e estão sujeitos a alterações)
5/31/12
Time (Pacific) - Evento
01:05 - Dragão desinstalado usando o braço robótico da estação
02:35 - Dragão liberado pelo braço robótico da estação
03:11 - Os propulsores Draco do dragão disparam queimaduras de partida
04:07 - Destranca / fecha / trava sensores de retenção de porta GNC
07:51 - Os propulsores Draco do dragão disparam queima de deorbit
08:09 - O baú do dragão é descartado
08:35 - Paraquedas drogue do dragão são implantados
08:36 - Os principais pára-quedas de Dragon são implantados
08:44 - Terras do dragão no Pacífico
