Um dos maiores aglomerados de estrelas mais brilhantes do céu é o 47 Tucanae, localizado na constelação do sul do Tucano. As estrelas no aglomerado são tão densas que têm uma média de apenas 1/10 de um ano-luz; aproximadamente o tamanho do sistema solar. Esta fotografia foi tirada usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul.
A constelação do sul Tucana (o Tucano) é provavelmente mais conhecida como o lar da Pequena Nuvem de Magalhães, uma das galáxias satélites da Via Láctea. Mas Tucana também abriga outro objeto famoso que brilha milhares de luzes, como um diamante magnífico e enorme no céu: o aglomerado globular 47 Tucanae. Mais popularmente conhecido como 47 Tuc, é superado em tamanho e brilho por apenas um outro aglomerado globular, o Omega Centauri.
Aglomerados globulares são famílias gigantescas de estrelas, compreendendo várias dezenas de milhares de estrelas, todas pensadas para nascerem ao mesmo tempo da mesma nuvem de gás [1]. Como tal, eles constituem laboratórios únicos para o estudo de como as estrelas evoluem e interagem. Isso é ainda mais porque eles estão localizados à mesma distância, para que o brilho de diferentes tipos de estrelas, em diferentes estágios de sua evolução, possa ser diretamente comparado.
As estrelas em aglomerados globulares são mantidas juntas por sua gravidade mútua, que lhes confere sua forma esférica, daí seu nome. Pensa-se que os aglomerados globulares estão entre os objetos mais antigos da nossa Via Láctea e, portanto, contêm principalmente estrelas antigas e de baixa massa.
47 Tucanae é um impressionante aglomerado globular visível a olho nu do hemisfério sul. Foi descoberto em 1751 pelo astrônomo francês Nicholas Louis de Lacaille, que o catalogou em sua lista de objetos nebulosos do sul. Localizado a cerca de 16 000 anos-luz de distância, possui uma massa total de cerca de 1 milhão de vezes a massa do Sol e tem 120 anos-luz de diâmetro, fazendo com que apareça no céu tão grande quanto a lua cheia.
A imagem colorida de 47 Tucanae apresentada aqui foi tirada com o FORS1 no Very Large Telescope do ESO em 2001. A imagem cobre apenas a parte mais densa e muito central do cluster. O aglomerado globular se estende na realidade quatro vezes mais longe! Como pode ser visto, no entanto, a densidade das estrelas diminui rapidamente ao se afastar do centro. Os gigantes vermelhos, estrelas que consumiram todo o hidrogênio em seu núcleo e aumentaram de tamanho, são especialmente fáceis de descobrir.
47 Tuc é tão densa que as estrelas têm menos de um décimo de ano-luz de distância, que é aproximadamente do tamanho do Sistema Solar. Em comparação, a estrela mais próxima do nosso Sol, Proxima Centauri, fica a quatro anos-luz de distância. Essa alta densidade faz com que muitas estrelas se "colidam" umas com as outras, algumas se casam no processo ou algumas estrelas em sistemas binários trocando companheiros. Esses processos dinâmicos são a origem de muitos objetos exóticos, encontrados no cluster.
Assim, 47 Tuc contém um mínimo de vinte milissegundos de pulsares, isto é, estrelas de nêutrons [2] girando extremamente rapidamente em torno de seu eixo, algumas centenas a mil vezes por segundo. Pensa-se que tais objetos peculiares tenham um companheiro do qual recebem matéria. (link para Chandra)
O Telescópio Espacial Hubble recentemente também analisou 47 Tuc para estudar planetas que orbitam muito perto de suas estrelas-mãe. Esse experimento mostrou que esses "Júpiteres quentes" devem ser muito menos comuns em 47 Tucanae do que em torno das estrelas no bairro do Sol. Isso pode nos dizer que o denso ambiente de aglomerados não é saudável para planetas tão próximos, ou que a formação de planetas é uma questão diferente hoje do que era muito cedo na história de nossa galáxia.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
