A Estação Espacial Internacional.
(Imagem: © NASA)
Quão perto está o Estação Espacial Internacional (ISS) para um final de jogo?
O complexo em órbita tem sido continuamente ocupado por equipes rotativas de astronautas desde novembro de 2000, e o consórcio internacional que administra a ISS se comprometeu a manter as luzes acesas pelo menos até 2024. Mas o laboratório de órbitas poderia continuar ainda mais tempo do que isso.
"A extensão da estação está sendo discutida entre a NASA e os parceiros internacionais", disse o porta-voz da NASA, Rob Navias, ao Space.com. "Nenhuma decisão formal sobre uma data de prorrogação ainda foi acordada, mas está em discussão".
Esta discussão é de interesse de um grupo de senadores dos EUA que recentemente propôs estender as operações da ISS até 2030 e várias entidades comerciais que usam a estação espacial para atividades de geração de receita. Ambos os grupos estão buscando aumentar a economia espacial na ISS, em preparação para os esforços da economia espacial na órbita da Terra e além.
Em termos espaciais, quatro anos é um tempo extremamente curto; afinal de contas, a conclusão da primeira fase da construção da ISS levou cerca de 13 anos, encerrando a época dos vôos finais da frota de ônibus espaciais, em 2011. A administração de Presidente Donald Trump já mapeou alguns planos espaciais para os próximos quatro anos - ou seja, aterrissagem pessoas na lua até 2024. Onde isso deixa as operações da ISS?
A Nanoracks, uma empresa do Texas que ajuda outras empresas comerciais a desenvolver produtos e experimentos para a ISS, já está pensando no fim da vida útil da estação espacial. Mas a história mostra que é difícil saber quando isso vai acontecer.
"Estou nesse cargo há oito anos; quando comecei, em 2011, a estação espacial deveria ser aposentada em 2015", disse Richard Pournelle, vice-presidente sênior de desenvolvimento de negócios da Nanoracks, na última conferência da SpaceCom em Houston. Novembro.
"Agora, o número nominal está em torno de 2024", acrescentou Pournelle. "Algumas pessoas dizem 2028. Algumas pessoas dizem 2030 ou mais. Vale a pena pensar sobre essa questão. Não será um encontro difícil e rápido. Nós não vamos acordar uma manhã e a coisa toda se foi. será algum tipo de período de transição e acho que estamos começando a entrar no período de transição ".
Pournelle apontou para três possíveis sinais de que esse período de transição está chegando aos operadores comerciais. O primeiro é um estudo recente de comercialização de órbita terrestre baixa (LEO), liderado por Nanoracks, que trabalhou no projeto com mais de uma dúzia de outras empresas. Esse relatório, lançado em julho de 2019, sugere a transição gradual do ISS para um sistema "avançado" que reutilizaria os estágios superiores dos foguetes para criar plataformas diferentes para clientes comerciais. Essas plataformas seriam tratadas por robôs e voariam livremente ou se uniriam. O estudo pediu apoio da NASA, mas acrescentou que o mercado comercial deveria liderar a determinação de quais hardwares e experimentos seriam adequados para essas plataformas orbitais.
"Para Nanoracks, estamos olhando o mercado para a comercialização da LEO como um ecossistema", disse Pournelle. "Estamos adicionando todos os diferentes recursos e incluindo o tipo de trabalho na estação espacial que as pessoas desejam. Construir um ecossistema será uma parte crítica para fazer isso".
Um segundo sinal de mudança, disse Pournelle, é o recente anúncio da NASA de que permitiria uma pequena alocação para cargas comerciais na estação espacial. Em junho, uma nova diretiva da NASA prometeu "permitir a fabricação e a produção comercial", disse um comunicado da NASA na época. Pournelle disse que isso é importante porque estende a estação espacial até mais além das operações de pura ciência. Pournelle disse que a estação agora inclui mais empreendimentos comerciais, o que também pode trazer benefícios para os terráqueos.
O terceiro sinal, disse Pournelle, tem a ver com o maior número de módulos comerciais voando para o espaço. Ao mesmo tempo em que a NASA lançou sua nova diretiva, a agência abriu uma solicitação para que as empresas comerciais acabassem anexando seus próprios módulos à ISS. Com o tempo, várias empresas teriam a chance de usar esse novo porto comercial da estação espacial e possivelmente pilotar seus próprios astronautas para usar a instalação.
Outras empresas, incluindo a Sierra Nevada Corp. e Northrop Grumman, já estão pensando em módulos espaciais. Representantes de ambas as empresas se juntaram a Pournelle no painel da SpaceCom para falar sobre as possibilidades desses futuros habitats espaciais quando o mercado estiver pronto para eles.
"O custo do lançamento continua sendo o fator de custo mais significativo que dificulta os modelos de negócios para espaço comercial", alertou Derek Hodgins, diretor de desenvolvimento de negócios em programas avançados da Northrop Grumman Innovation Systems. Sua empresa concluiu recentemente testes em solo para um habitat no espaço profundo, em associação com a NASA.
Hodgins pediu mais um redirecionamento das instalações espaciais existentes e sistemas capazes de executar várias missões ao mesmo tempo, para "otimizar o retorno do investimento" e reduzir o número de lançamentos necessários para colocar em atividade as atividades comerciais.
O principal engenheiro de sistemas da Sierra Nevada, Jeff Valania, disse que sua empresa está trabalhando no desenvolvimento de um habitat multiuso que seria "ideal para atividades comerciais de LEO", como turismo, pesquisa e desenvolvimento de produtos.
"Ele pode aumentar o volume habitável existente da ISS ou servir como o principal módulo habitável de uma plataforma comercial autônoma", acrescentou Valania. Como Hodgins, ele pediu um "espaço comercial compartilhado" que permitisse aos provedores oferecer muitos serviços e produtos diferentes.
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