Vivemos em uma galeria de tiro cósmico. Em Phil Plait's Morte dos céus, ele expõe os perigos de um enorme impacto: ondas de choque destrutivas, tsunamis, fogos repentinos, escurecimento atmosférico…. Felizmente, podemos ter um guardião silencioso: Júpiter.
Embora muitos astrônomos tenham assumido que Júpiter provavelmente varreria intrusos perigosos (um feito importante se quisermos que a vida ganhe força), pouco trabalho foi feito para realmente testar a idéia. Para explorar a hipótese, uma série recente de artigos de J. Horner e BW Jones explora os efeitos da atração gravitacional de Júpiter em três tipos diferentes de objetos: asteróides do cinturão principal (que orbitam Marte e Júpiter), cometas de curto período e publicação mais recente, submetida ao International Journal of Astrobiology, os cometas da nuvem de Oort (cometas de longo período com a parte mais distante de suas órbitas distantes no sistema solar). Em cada artigo, eles simularam os sistemas solares primitivos com os corpos em questão com um planeta como a Terra e gigantes gasosos de massas variadas para determinar o efeito na taxa de impacto.
Surpreendentemente, para os asteróides do cinturão principal, eles determinaram "que a noção de que qualquer 'Júpiter' proporcionaria mais proteção do que nenhum 'Júpiter' está incorreta". Mesmo sem a simulação, os astrônomos dizem que isso devemos é esperado e explique-o, observando que, embora Júpiter possa pastorear alguns asteróides, é também a principal força gravitacional que perturba suas órbitas e faz com que elas se movam para dentro o sistema solar interno, onde eles podem colidir com a Terra.
Ao contrário da sabedoria popular (que esperava que, quanto mais massivo o planeta, melhor nos protegesse), havia muito menos asteróides empurrados para nossa linha de visão por mais baixo massas do teste Júpiter. Surpreendentemente, eles descobriram que o cenário mais perigoso foi um exemplo em que o teste de Júpiter teve 20% em que o planeta "é massivo o suficiente para injetar objetos com eficiência em órbitas que cruzam a Terra". No entanto, eles observam que essa massa de 20% depende de como eles escolheram modelar o cinturão de asteróides primordiais e provavelmente mudariam se escolhessem um modelo diferente.
Quando a simulação foi refeita por cometas de curto período, eles descobriram novamente que, embora Júpiter (e os outros gigantes do gás) possam ser eficazes na remoção desses objetos perigosos, muitas vezes o faziam enviando-os em nosso caminho. Como tal, eles concluíram novamente que, assim como os asteróides, o tremor gravitacional de Júpiter era mais perigoso do que útil.
Seu tratado mais recente explorou objetos da nuvem de Oort. Esses objetos são geralmente considerados a maior ameaça em potencial, uma vez que normalmente residem tão longe no poço gravitacional do sistema solar e, portanto, terão uma distância maior para cair e ganhar impulso. A partir dessa situação, os pesquisadores determinaram que quanto mais massivo o planeta na órbita de Júpiter, melhor ele nos protege dos cometas da nuvem de Oort. Atribuem isso ao fato de que esses objetos estão inicialmente tão distantes do Sol, que dificilmente estão ligados ao sistema solar. Mesmo um pouco de impulso extra ganho se eles se movimentarem por Júpiter provavelmente será suficiente para ejetar todos do sistema solar juntos, impedindo-os de se estabelecerem em uma órbita fechada que colocaria em risco a Terra toda vez que ela passasse.
Portanto, se Júpiter realmente nos defende ou cutuca sorrateiramente o perigo, nosso caminho depende do tipo de objeto. Para asteróides e cometas de curto período, a agitação gravitacional de Júpiter direciona mais nossa direção, mas para os que potencialmente machucariam mais, os cometas de longo período, Júpiter fornece algum alívio.
