Crédito da imagem: RAS
Uma equipe internacional de astrônomos usou o Telescópio Isaac Newton de 2,5 m do Reino Unido em La Palma, nas Ilhas Canárias, para mapear a Galáxia de Andrômeda (também conhecida como M31) e uma grande área do céu ao seu redor. O trabalho deles nos últimos anos criou a imagem mais detalhada de uma grande galáxia espiral que existe atualmente. O Dr. Mike Irwin, da Universidade de Cambridge, um dos líderes da equipe, relata algumas das últimas descobertas na quarta-feira, 31 de março, quando contará à Reunião Nacional de Astronomia da RAS na Open University sobre a primeira evidência clara de que o M31 está puxando um. de suas galáxias satélites brilhantes à parte, e a descoberta de 14 aglomerados globulares anteriormente desconhecidos orbitando longe do centro de M31, que poderiam ter sido deixados para trás quando Andrômeda devorou suas galáxias-mãe.
Localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância, a Galáxia de Andrômeda é o objeto mais distante visível a olho nu e é considerada a galáxia irmã da nossa Via Láctea. Ao estudar esse vizinho galáctico, os astrônomos esperam entender mais sobre a formação e evolução de muitos dos bilhões de galáxias espirais do universo, incluindo a Via Láctea.
Para a pesquisa, a equipe tirou 150 imagens individuais com uma câmera CCD eletrônica sensível, que revela milhões de estrelas individuais. Estende-se por uma área 100 vezes maior do que todos os estudos anteriores combinados. A razão para digitalizar uma área tão grande é essa. em torno de galáxias brilhantes. há um tênue "halo" de estrelas que são as sobras da formação da galáxia bilhões de anos atrás. O estudo dessas informações "fósseis" revela evidências de como o halo e, portanto, o resto da galáxia, se acumulou ao longo da história cósmica.
Tradicionalmente, os halos de galáxias eram considerados relativamente suaves e desprovidos de subestrutura. De fato, a nova pesquisa mostra que a auréola de Andrômeda é exatamente o oposto: ela possui uma grande estrutura, indicando que destruiu galáxias menores que chegaram muito perto e que a auréola é construída a partir de seus restos mortais. "Dado que o disco de Andrômeda parece tão primitivo, ficamos chocados ao descobrir que sua auréola mostra muitas evidências de um histórico de interações com outras galáxias", diz Mike Irwin.
No Encontro Nacional de Astronomia deste ano, a equipe de Andrômeda relatou a descoberta de um grande fluxo de estrelas que parece ter sido retirado de uma das galáxias satélites conhecidas de Andrômeda, NGC205. A parte visível do fluxo aparente se estende por quase 50.000 anos-luz do corpo principal desta pequena galáxia elíptica e era anteriormente desconhecida, apesar do fato de o NGC 205 ter sido bem estudado.
"Esta é a primeira indicação clara de que uma das galáxias companheiras de Andrômeda está sendo destruída enquanto observamos", comentou o membro da equipe Alan McConnachie, um estudante de doutorado em Cambridge.
Os 14 aglomerados globulares que a equipe encontrou orbitando longe do M31 podem ser uma evidência do canibalismo passado de Andrômeda. Aglomerados globulares são sistemas antigos de centenas de milhares de estrelas, vistos em muitas galáxias, e fornecem muitas pistas para sua história evolutiva. "Como o aglomerado globular mais distante fica a cerca de 250.000 anos-luz do centro da M31, nosso trabalho mostra que a auréola da M31 se estende muito além da borda da parte brilhante do disco da galáxia", disse Avon Huxor, da Universidade de Hertfordshire.
"Ambas as descobertas ajudarão muito a entender a evolução dessas galáxias próximas e devem lançar luz sobre como nossa própria galáxia se tornou o que é hoje", comentou Nial Tanvir, outro membro da equipe da Universidade de Hertfordshire.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
