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A Whirlpool Galaxy também é conhecida como Messier 51a, e é uma das galáxias mais familiares. Isso porque esta galáxia, localizada a cerca de 23 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canes Venatici, está alinhada com a face quase perfeita. Temos uma bela vista de toda a estrutura da Galáxia Whirlpool, desde seus braços espirais até seu denso núcleo galáctico.
O Whirlpool Galaxy também é fascinante por outro motivo. Tem uma galáxia associada a um lado chamada NGC 5195. As duas galáxias interagem por gravidade, e isso dá aos astrônomos a chance de estudar o que acontece quando as galáxias colidem.
Os astrônomos calcularam que a Galáxia Whirlpool mede cerca de 38.000 anos-luz de diâmetro, com uma massa de cerca de 160 milhões de vezes a massa do Sol. Isso torna a galáxia menor e menos massiva que a nossa Via Láctea.
Você pode ver a galáxia Whirlpool com um bom par de binóculos ou um pequeno telescópio no quintal; no entanto, você quer um telescópio maior para ver a estrutura em espiral e detectar a galáxia associada NGC 5195. Para encontrar a galáxia Whirlpool, localizada a estrela mais oriental da Ursa Maior. Então vá cerca de 3,5 graus para o sudeste. Em uma noite escura, você poderá ver um ponto confuso onde a galáxia está.
Os astrônomos pensam que o NGC 5195 passou primeiro pelo disco principal da Whirlpool Galaxy cerca de 500 a 600 milhões de anos atrás e depois fez outro cruzamento de disco há cerca de 50 a 100 milhões de anos atrás.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um link para uma fotografia da Whirlpool Galaxy capturada pelo astrônomo amador Robert Gendler.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
