Imagens recentes da sonda Mars Express da ESA revelam longas filas de depressões semelhantes a crateras que revestem os flancos de antigos vulcões marcianos localizados na vasta região de Tharsis do planeta. Em vez de serem o resultado de eventos de impacto, essas “cadeias de fossas” provavelmente foram causadas por fluxos de lava subterrâneos - e poderiam ser um local privilegiado para procurar vida.
Como características semelhantes encontradas na Terra, os tubos de lava em Marte são o resultado de rios de magma que esculpiram canais abaixo da superfície. Quando esses canais se esvaziam, um tubo oco é deixado. Se o teto de um tubo particularmente grande estiver perto da superfície, o teto poderá eventualmente entrar em colapso, criando uma depressão na superfície ... ou, em alguns casos, abrindo-se totalmente à superfície.
Embora o vulcanismo em Marte não esteja ativo no momento - as últimas erupções provavelmente ocorreram há mais de um milhão de anos - as características deixadas pela atividade vulcânica ainda estão muito presentes hoje e provavelmente bem preservadas sob a superfície marciana.
Protegido da forte radiação solar e cósmica, o interior desses tubos de lava poderia fornecer um refúgio seguro para a vida microbiana - especialmente se as águas subterrâneas tivessem encontrado seu caminho em algum momento.
Embora a superfície de Marte possa receber 250 vezes os níveis de radiação encontrados na Terra, as camadas de solo e rochas ao redor dos tubos podem fornecer proteção adequada para a vida, sejam micróbios marcianos antigos ou futuros exploradores da Terra.
Obviamente, água e proteção contra radiação não são os únicos fatores necessários para a vida. Também precisa haver alguma fonte de calor. Felizmente, as cadeias de fossos fotografadas por Mars Express estão dentro de uma das áreas mais carregadas de vulcões do Planeta Vermelho, uma região chamada quadrângulo de Arcádia. Dentro desta área existem alguns dos maiores vulcões de Marte - e os poços do Tractus Catena estão localizados bem no meio deles.
Se uma fonte de calor estivesse abaixo da superfície de Marte, haveria uma boa chance de estar aqui.
E se o nosso próprio planeta mede essas coisas, onde há calor e água, geralmente há alguma forma de vida - por mais extremas que sejam as condições.
"Gostaria de nos ver pousando em um vulcão", havia dito certa vez a Dra. Tracy Gregg, vulcanologista da Universidade de Buffalo, em 2004, à revista Space Magazine. "Bem nos flancos. Muitas vezes, o melhor lugar para procurar evidências de vida em qualquer planeta é perto dos vulcões. ”
"Isso pode parecer contra-intuitivo, mas pense no Parque Nacional de Yellowstone, que na verdade não passa de um enorme vulcão", elaborou Gregg. “Mesmo quando o tempo em Wyoming é 20 abaixo de zero, todos os gêiseres, alimentados pelo calor vulcânico, estão repletos de bactérias e todo tipo de coisinha feliz que circula na água. Então, como pensamos que os ingredientes necessários para a vida na Terra eram água e calor, estamos procurando as mesmas coisas em Marte. ”
Até onde ainda resta alguma atividade geotérmica sob a superfície marciana?
"Eu suspeito fortemente que ainda haja corpos de magma derretidos (ou pelo menos piegas) sob os enormes vulcões de Tharsis", disse Gregg. (Leia o artigo completo aqui.)
Na Terra, tubos de lava, cavernas e espaços subterrâneos de todos os tipos abrigam vida, geralmente formas especializadas que não são encontradas em nenhum outro lugar. Poderia ser (ou já foi) o caso em Marte também? Somente exploração futura dirá. Até lá, lugares como o Tractus Catena permanecerão na pequena lista de lugares para procurar dos cientistas.
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