Uma nave de recuperação leva a primeira cápsula do Crew Dragon da SpaceX para fora do Oceano Atlântico após o colapso da sonda em 8 de março de 2019.
(Imagem: © Cory Huston / NASA)
O caminho tortuoso dos Estados Unidos para a auto-suficiência de voos espaciais humanos deu outra guinada.
No sábado (20 de abril), uma cápsula da SpaceX Crew Dragon experimentou uma anomalia durante um teste de seus motores de escape SuperDraco, projetados para afastar os astronautas de danos em caso de emergência de lançamento.
Ninguém ficou ferido, mas a cápsula - que levou uma missão de demonstração desaparafusada com sucesso à Estação Espacial Internacional (ISS) apenas no mês passado - pode ter sofrido sérios danos.
Esta espaçonave em particular estava programada para realizar um teste de abortamento em voo neste verão, um teste desparafusado dos SuperDracos que ajudarão a pavimentar o caminho para a primeira viagem tripulada da SpaceX à ISS pela NASA. Portanto, se este Crew Dragon não puder ir, esses marcos importantes podem ser adiados significativamente.
Um atraso dificilmente seria sem precedentes; a linha do tempo para o lançamento de astronautas americanos em solo americano mudou para a direita repetidamente nos últimos anos.
Enchendo os sapatos do ônibus
Os Estados Unidos não conseguem levar as pessoas de e para a órbita sem ajuda desde julho de 2011, quando a frota de ônibus espaciais da NASA se aposentou após 30 anos de serviço. Desde então, a NASA comprou assentos a bordo da espaçonave russa Soyuz, por mais de US $ 80 milhões cada a preços atuais. (A Virgin Galactic realizou dois vôos espaciais tripulados desde dezembro de 2018, mas o SpaceShipTwo dessa empresa é um veículo suborbital.)
Essa dependência sempre seria temporária. A NASA começou a financiar atividades de tripulação comercial em 2010, na tentativa de estimular o desenvolvimento de táxis de astronautas particulares que encherão os sapatos do ônibus espacial. No ano seguinte, a NASA concedeu um total de quase US $ 270 milhões a quatro empresas por esse trabalho - SpaceX, Boeing, Blue Origin e Sierra Nevada.
Naqueles dias, o objetivo declarado era colocar pelo menos um veículo particular de transporte de tripulação americano em funcionamentoaté o final de 2016.
Em 2014, a Boeing e a SpaceX surgiram do grupo com prêmios de bilhões de dólares do Programa de Tripulação Comercial da NASA. A Boeing recebeu US $ 4,2 bilhões para desenvolver sua CST-100 Starliner cápsula e a SpaceX captaram US $ 2,6 bilhões por Tripulação Dragão. Na época, a NASA disse que o objetivo era ter pelo menos uma dessas cápsulas em operação até o final de 2017.
As falhas no cronograma ocorreram principalmente porque o Congresso não alocou financiamento suficiente para a equipe comercial, disseram autoridades da NASA. E a Boeing e a SpaceX enfrentaram problemas técnicos recentemente, aumentando os atrasos.
Problemas no suporte de teste
A Boeing, por exemplo, planejava fazer uma missão de teste desaparafusada para a ISS - o equivalente da empresa ao recém-concluído SpaceX Voo de demonstração-1 - em agosto de 2018.
Mas em junho do ano passado, surgiu um problema durante um teste dos motores de abortamento de lançamento da Starliner. Logo depois, os representantes da Boeing anunciaram que a empresa estava adiando a missão de teste, conhecida como Teste de Voo Orbital (OFT), para o final de 2018 ou início de 2019.
O OFT foi redirecionado para março de 2019, depois para abril, maio e, finalmente, agosto. Os representantes da Boeing atribuíram essa última falha a possíveis conflitos com outra missão lançada na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, nesta primavera; Starliner teria apenas uma janela de dois dias em maio para subir e sair, e isso foi muito apertado para o conforto.
O OFT ocorrerá após um teste completo do sistema de interrupção de lançamento da Starliner. O "teste de abortamento" está programado para ocorrer neste verão.
A Boeing ainda pretende fazer seu primeiro voo de teste tripulado para a ISS antes do final do ano, disseram representantes da empresa. De fato, Agenda da tripulação comercial da NASA lista "final de 2019" como a data-alvo atual.
A SpaceX pretendia lançar seu teste de abortamento em voo em junho. Se tudo desse certo, uma missão de demonstração tripulada à ISS, conhecida como Demo-2, poderia ter decolado já em julho. Essas datas-alvo quase certamente mudarão como resultado da anomalia de sábado, mas é muito cedo para especular quanto.
"É provável que haja atrasos, porque aparentemente a cápsula e a bancada de testes foram perdidas", disse o especialista em política espacial John Logsdon, professor emérito de ciência política e assuntos internacionais na Escola Elliott de Assuntos Internacionais da Universidade George Washington, em Washington, DC
"Mas acho prudente esperar até obter um pouco mais de informação antes de começarmos a falar se são semanas, meses ou anos", disse ele ao Space.com.
Parte do negócio
Logsdon também enfatizou que esses contratempos não são terrivelmente surpreendentes; eles vêm com o território de desenvolver uma nova nave espacial tripulada.
"Já estivemos nesse caminho antes", disse ele. "Você precisa lembrar às pessoas que tínhamos motores explodindo durante o desenvolvimento do ônibus espacial e, claramente, tínhamos o Apollo 1 fire."
(Esse incêndio, que ocorreu durante um teste de lançamento e ensaio em 27 de janeiro de 1967, é uma das maiores tragédias da NASA. Ele tirou a vida dos astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee.)
Os funcionários da NASA fizeram o mesmo ponto, enfatizando que o infeliz evento de sábado oferece uma chance de fazer do Crew Dragon um veículo melhor e mais seguro.
"É por isso que testamos", disse o chefe da NASA, Jim Bridenstine, em comunicado. "Vamos aprender, fazer os ajustes necessários e avançar com segurança com nosso Programa de Tripulação Comercial".
Há outra lição aqui também - uma que o Apollo 1 dispara, as perdas dos ônibus espaciais Desafiador e Columbia e outros desastres de voos espaciais penetraram em nós.
"É uma evidência de que enviar pessoas para o espaço é difícil", disse Logsdon. "Acho importante respirar fundo, avaliar o que realmente aconteceu e consertá-lo, porque precisamos recuperar a capacidade de lançar pessoas".
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
