A erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C., destruidora de Pompéia, também dizimou a cidade costeira vizinha de Herculano. Lá, dezenas de pessoas morreram mais lentamente do que se pensava, de acordo com um novo estudo.
Quando o Vesúvio entrou em erupção, centenas de residentes de Herculano fugiram para uma praia próxima e morreram enquanto tentavam escapar; alguns especialistas concluíram anteriormente que o calor intenso de rochas derretidas, gases vulcânicos e cinzas, conhecidos como fluxos piroclásticos, vaporizavam as vítimas instantaneamente.
No entanto, novas evidências coletadas dos ossos das vítimas sugerem que seu destino era mais sombrio - e mais persistente. Os pesquisadores estimaram que as temperaturas dos fluxos piroclásticos provavelmente eram baixas o suficiente para que a morte não fosse misericordiosamente instantânea para as pessoas na praia. Em vez disso, as vítimas do vulcão teriam sufocado até a morte devido à fumaça tóxica enquanto estivessem presas em casas de barcos semelhantes a fornos, relataram pesquisadores recentemente.
Vulcões em erupção expelem lava que pode queimar você, gás que pode sufocar você e cinzas que podem enterrá-lo. Os fluxos piroclásticos - que fazem todos os três - podem viajar a velocidades superiores a 80 km / h, a temperaturas que atingem 700 graus Celsius, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
Entre 1980 e 2012, os arqueólogos escavaram e examinaram esqueletos pertencentes a 340 indivíduos na orla marítima de Herculano - na praia e dentro de 12 casas de barcos de pedra chamadas fornici. Uma investigação prévia dos restos mortais, realizada em 2018, revelou resíduo incomum, que se pensa serem fluidos corporais pulverizados e fraturas em forma de estrela em alguns crânios. Os cientistas concluíram que os fluxos piroclásticos em Herculano eram tão quentes - acima de 300 a 500 ° C - que o sangue das vítimas fervia e suas cabeças estouravam, informou a Live Science.
Mas outros pesquisadores questionaram essa conclusão, e uma análise recente dos esqueletos dentro dos fornici contou uma história diferente, disse o co-autor do estudo Tim Thompson, professor de antropologia biológica aplicada na Universidade Teesside, em Middlesbrough, Reino Unido.
Aumentando o calor
A exposição ao calor intenso afeta o colágeno no interior dos ossos e altera a estrutura de cristal dos ossos, disse Thompson à Live Science. Ao examinar as alterações induzidas pelo calor nos ossos das costelas de 152 esqueletos de Herculano encontrados dentro dos fornici, Thompson e seus colegas descobriram as temperaturas que causaram o dano.
"Podemos pegar um pedaço de osso, executá-lo em nosso equipamento e podemos prever a temperatura e a intensidade da queima a que esse esqueleto foi exposto, a partir da mudança na estrutura do cristal", explicou Thompson. "Então fizemos isso. E os resultados voltaram como um evento de aquecimento com temperatura relativamente baixa".
Nesse caso, "baixa temperatura" significava que os fluxos piroclásticos não eram mais quentes do que cerca de 820 F (440 C); Enquanto isso, estudos de cremação mostraram anteriormente que mesmo temperaturas de 1.800 F (1.000 C) não são altas o suficiente para vaporizar o tecido, de acordo com o estudo.
Em outras palavras, embora os fluxos piroclásticos em Herculano estivessem quentes o suficiente para matar, eles não poderiam ter vaporizado a carne humana em contato, tanto dentro dos fornici como na praia, relataram os pesquisadores.
Além disso, 92% dos ossos que eles examinaram tinham "boa preservação de colágeno" - muito mais do que os cientistas esperavam ver em ossos queimados, disse Thompson.
"Aqui, tínhamos uma quantidade bastante significativa de colágeno para trás, o que nos sugere que precisávamos procurar um mecanismo diferente que não fosse a queima direta e o calor direto", disse ele. Com base na condição dos ossos, eles provavelmente assaram no calor, em vez de queimar, escreveram os cientistas no estudo.
Os fornici que abrigaram temporariamente as pessoas que fugiam de Herculano provavelmente esquentaram como fornos, uma vez que a massa aquecida e agitada de rochas e cinzas vulcânicas vomitou sobre eles, prendendo e sufocando as pessoas dentro. A maioria dos corpos dentro dos fornici pertencia a mulheres e crianças, enquanto os homens e os adolescentes pereciam na praia, "tentando arrastar os barcos para escapar", disse Thompson.
"Então, o fluxo piroclástico diminui. E o problema dos fornici é que só há uma maneira de entrar ou sair. Uma vez coberto com detritos, o que você acaba fazendo é um pouco como um forno. Você tem pessoas presas lá dentro, não há ar entrando e saindo, está escuro, está cheio de poeira e detritos. Além disso, essas são estruturas de pedra, então elas estão esquentando com o calor do fluxo piroclástico que está no topo " ele explicou.
"Isso apresentou uma nova interpretação de como essas pessoas estavam morrendo", disse Thompson.
Os resultados foram publicados on-line hoje (23 de janeiro) na revista Antiquity.
