Nesta visão recente do Observatório Arecibo, em Porto Rico, ainda falta a antena de alimentação de linha de 96 pés que balançava acima da antena telescópica. Ele parou durante o furacão Maria e perfurou o prato abaixo.
(Imagem: © NAIC)
O Observatório Arecibo de Porto Rico, o segundo maior radiotelescópio do mundo, comemora hoje o 55º aniversário de sua grande inauguração (1º de novembro).
Desde que iniciou as operações em 1963, o telescópio examinou os céus em busca de sinais de inteligência extraterrestre e asteróides potencialmente perigosos perto da Terra. Até fez uma participação especial no filme de James Bond "GoldenEye".
O observatório sofreu alguns danos quando o furacão Maria invadiu o local e pode ter perdido seu "novo cheiro de telescópio" ao longo das décadas. Mas o telescópio está em funcionamento e ainda está conquistando muita ciência, e algumas novas atualizações em breve expandirão as capacidades do telescópio. No entanto, o trabalho de reparo ainda está longe de terminar. [O Observatório Arecibo: Telescópio de rádio gigante de Porto Rico em fotos]
O furacão Maria atingiu o porto de Porto Rico como uma tempestade de categoria 4 em 20 de setembro de 2017. A tempestade destruiu grande parte da ilha e causou danos no prato de 300 pés (305 metros) do radiotelescópio. Uma grande antena de alimentação de linha que pairava acima do prato se quebrou completamente. Enquanto as operações científicas foram retomadas logo após o furacão, serão necessários mais quatro anos para concluir o trabalho de reparo de US $ 14,3 milhões, disse Francisco Córdova, diretor do observatório, ao Space.com por e-mail.
"Realizamos a maioria dos reparos imediatos necessários para sustentar as operações", disse Córdova. "Isso inclui atividades de limpeza de detritos, reparo dos painéis refletores primários danificados / perfurados durante o furacão, inspeção e limpeza da parede do aro ao redor do refletor primário" e reparação de danos a outros edifícios no observatório, disse ele. Enquanto isso, o observatório também está sendo fortalecido para se preparar para qualquer tempestade catastrófica adicional que possa atingir Porto Rico no futuro.
"Dito isto, ainda há muito a ser feito, principalmente para equipamentos científicos mais complexos", afirmou. Um dos grandes reparos ainda pendentes é a substituição do grande avanço de linha que interrompeu durante o furacão.
Embora a antena de 29 metros possa ter parecido um dos componentes mais importantes do radiotelescópio por causa de seu tamanho, mas perdê-la não afetou muito as capacidades científicas do observatório. "Ao perder o avanço de linha, perdemos nossa capacidade de realizar observações de radar atmosférico de feixe duplo de 430 MHz", disse Córdova. No entanto, há outro radar de 430 MHz no interior da cúpula, suspenso acima do prato, "para que possamos manter uma capacidade semelhante", disse ele.
Outra prioridade será consertar o alinhamento do refletor primário do telescópio, ou o enorme prato principal que foi danificado durante o furacão Maria quando a antena de alimentação de linha caiu sobre ele. Primeiro, os cientistas estão trabalhando em um novo tipo de tecnologia para realizar essa tarefa com mais eficiência.
"No passado, a fotogrametria era usada para isso, mas o processo era muito manual e trabalhoso, demorando seis meses apenas para coletar os dados", disse Córdova. "Estamos explorando uma tecnologia a laser que pode fornecer um modelo em tempo real do prato em menos de 3 horas". Depois que a equipe mapeia a superfície do prato, o ajuste do alinhamento deve levar menos de seis meses.
O envelhecimento do Observatório Arecibo, que recebeu a maior parte de seu financiamento da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) desde a década de 1970, está no topo há mais de uma década. Em fevereiro, a NSF anunciou que cortaria suas contribuições anuais para o observatório em mais de 25% e que a Universidade da Flórida Central (UCF) assumiria a administração do observatório.
Alguns pesquisadores que usam o Observatório Arecibo expressaram suas preocupações sobre as incertezas em andamento durante um evento na prefeitura na 50ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Knoxville, Tennessee, em 24 de outubro.
"A National Science Foundation tem sido muito generosa com os reparos", disse Yan Fernandez, principal cientista da UCF, na prefeitura. Mas agora "a tarefa da UCF é descobrir como substituir esse dinheiro" que a NSF estava contribuindo anualmente. A NASA está cada vez mais fornecendo financiamento para observações de astronomia por radar em Arecibo, o que ajuda, mas não é suficiente para compensar o déficit. A NSF reduzirá gradualmente seu financiamento nos próximos cinco anos, dando ao observatório tempo para encontrar doadores e parceiros externos adicionais que possam "entrar no observatório", disse Fernandez.
Enquanto os cientistas ficaram entusiasmados ao saber que a NSF não fecharia o observatório após o caro furacão Maria, alguns pesquisadores agora temem que o ônus financeiro possa recair sobre suas respectivas instituições de pesquisa.
Os pesquisadores podem ter que pagar taxas de mais de US $ 2 milhões por cada uso do telescópio. Esse preço enorme chocou alguns cientistas da prefeitura. No entanto, outros apontaram que o financiamento que a NSF está retirando do Observatório de Arecibo poderia ser concedido a cientistas como subsídios para pesquisa e que outros doadores podem estar interessados em financiar projetos de pesquisa específicos.
Fernandez sugeriu que outra maneira de ajudar os astrônomos do Observatório Arecibo a financiar seu trabalho seria tornar o observatório parte da UCF, que agora administra apenas a instalação. Se a universidade fosse dona do observatório, poderia receber financiamento do estado da Flórida, disse ele.
Escopo antigo, novos ganhos
Enquanto os reparos estiverem em andamento, o observatório também receberá grandes atualizações. Em agosto, a UCF anunciou que o Observatório de Arecibo receberá em breve uma nova antena supersensível chamada ALPACA (Câmera Cryogenic Advanced L-Band Phased Array para Arecibo). Agora, a equipe do observatório está trabalhando em uma segunda proposta para submeter à NSF uma nova rodada de reparos. Essa proposta será apresentada no início de 2019, disse Córdova.
Alguns grandes projetos que a equipe do observatório está considerando para a nova proposta de reparo incluem "grandes atualizações nos sistemas de controle e transmissor por telescópio" e "melhorias na infraestrutura para melhor manutenção de equipamentos críticos", afirmou ele.
O observatório também poderá em breve obter um novo cabo de suporte para substituir um que foi danificado durante um terremoto em 2014. "Embora não represente um risco imediato para a estrutura, gostaríamos de ver esse cabo completamente substituído", disse Córdova.
Com todas essas atualizações e reparos, "nossa intenção é maximizar a resiliência e aumentar a capacidade científica" do Observatório Arecibo, disse Córdova. A NSF, que está pagando pela maioria dos reparos usando dinheiro para ajuda humanitária concedido pelo Congresso, analisará a nova proposta do observatório e alocará fundos para os vários projetos em 2019.
