Desde que aterrissou no Planeta Vermelho em 2012, o rover Curiosity não mostrou sinais de desaceleração! Nos últimos seis anos, ele se aventurou pela Cratera Gale, escalou o Mount Sharp e tirou inúmeras amostras de brocas. E, no processo, encontrou evidências de que a água líquida (e possivelmente até a vida) existia na superfície marciana.
Também tirou muitas fotos de tirar o fôlego que catalogaram seu progresso. No mês passado (9 de agosto), o veículo espacial tirou outra foto panorâmica de 360 graus de sua localização. Além de mostrar como os céus ainda estavam escurecidos pela tempestade de poeira e o corpo coberto de poeira do veículo espacial, a imagem também foi capturada e o local onde a última amostra de perfuração foi obtida.
O fato de que essa última tentativa de perfuração foi bem-sucedida foi uma boa notícia para a equipe científica do rover. Alguns meses atrás, a broca parou de funcionar quando um motor defeituoso impediu que a broca se estendesse e se retraísse entre seus dois estabilizadores. Para resolver isso, a equipe Curiosity desenvolveu um novo método de perfuração de martelo que parecia ser tão eficaz. No entanto, durante as duas tentativas anteriores de perfuração, o rover não conseguiu obter amostras de rochas.
Aparentemente, isso ocorreu devido à presença de rochas especialmente duras nos locais de perfuração, localizados na cordilheira Vera Rubin. Esta cordilheira fica no Monte Sharp, entre os depósitos sedimentares da formação Murray e a Unidade Argila inferior. Testes anteriores indicaram que o novo método de martelo seria tão eficaz quanto o antigo na perfuração de rochas sólidas, o que sugeria que esses locais de perfuração eram simplesmente sólidos demais para perfurar.
Em seu último local de perfuração, a equipe fez um palpite sobre se a rocha seria ou não macia o suficiente para obter uma amostra. Para sua sorte, seu palpite se mostrou correto. O alvo de perfuração mais recente do veículo espacial foi nomeado "Stoer", uma cidade na Escócia perto de onde foram feitas importantes descobertas sobre o início da vida na Terra em sedimentos de lagos.
Este site foi selecionado porque os cientistas ainda não sabem ao certo por que a cordilheira Vera Rubin existe em primeiro lugar. A cordilheira apresenta uma borda de rocha sólida que foi capaz de suportar a erosão eólica, mas também contém uma mancha de rochas mais macias e erodíveis abaixo dela. Também possui variações incríveis de cor e textura, o que parece indicar que possui uma composição altamente variada. Como tal, a equipe de ciências queria uma amostra para que pudesse entender melhor a história geológica da cordilheira.
Como Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
"A cordilheira não é uma coisa monolítica - ela tem duas seções distintas, cada uma com uma variedade de cores. Alguns são visíveis aos olhos e aparecem ainda mais quando olhamos no infravermelho próximo, além do que nossos olhos podem ver. Alguns parecem relacionados à rigidez das rochas.
Basicamente, o Curiosidade A equipe está olhando para analisar amostras de rochas desta cordilheira para determinar por que ela contém rochas que são sólidas o suficiente para resistir à erosão. Segundo Vasavada, a resposta provável é que, no passado antigo, as águas subterrâneas que fluíam pela cordilheira a fortaleciam depositando hematita, um mineral que se forma na água. De fato, a região tem um sinal de hematita tão forte que chamou a atenção dos orbitadores da NASA.
No momento, a existência desta cordilheira, a razão pela qual ela tem rochas tão sólidas, permanece um mistério. Para esclarecer mais isso, o Curiosidade A equipe planeja obter mais duas amostras de broca da cordilheira Vera Rubin em setembro. A seguir, o veículo espacial chegará à sua zona científica final, uma área rica em argila e minerais de sulfato no alto do Monte Sharp.
Antes que o rover complete sua missão, espera-se que encontre evidências definitivas de que a vida já existiu em Marte. E talvez, apenas talvez, encontre evidências de que ainda existe lá hoje.
Enquanto isso, confira este vídeo interativo da mais recente foto panorâmica de 360 graus do rover, cortesia da NASA JPL:
