Os cientistas mapearam vastos campos de dunas em Titã que podem se alinhar com o vento na maior lua de Saturno - fluindo em frente à maneira como os modelos climáticos haviam previsto.
Os mapas, como acima, representam quatro anos de dados de radar coletados pela sonda Cassini. Eles revelam dunas onduladas que geralmente são orientadas leste-oeste, o que significa que os ventos de Titã provavelmente sopram em direção ao leste ao invés de oeste. Nesse caso, os ventos de superfície de Titã sopram na direção oposta aos modelos de circulação global anteriores. No exemplo acima, as setas indicam a direção geral do vento. As áreas escuras sem flechas podem ter dunas, mas ainda não foram fotografadas.
“No Titan, há muito poucas nuvens, portanto, determinar de que maneira o vento sopra não é algo fácil, mas ao rastrear a direção na qual as dunas de areia do Titan se formam, obtemos algumas dicas sobre o padrão global de vento”, diz Ralph Lorenz, Cassini cientista de radar da Universidade Johns Hopkins, em Maryland. "Pense nas dunas como um cata-vento, apontando para a direção em que os ventos estão soprando."
Acredita-se que as dunas de Titã sejam constituídas por grãos de areia de hidrocarbonetos provavelmente derivados de produtos químicos orgânicos nos céus de fumaça de Titã. As dunas envolvem terrenos altos, o que fornece uma idéia da sua altura. Eles se acumulam perto do equador e podem se acumular ali porque as condições mais secas permitem o fácil transporte das partículas pelo vento. As latitudes mais altas de Titã contêm lagos e podem ser "mais úmidas" com mais hidrocarbonetos líquidos, não condições ideais para a criação de dunas.
"As dunas de Titan são características jovens e dinâmicas que interagem com obstáculos topográficos e nos dão pistas sobre os regimes de vento", disse Jani Radebaugh, da Universidade Brigham Young, em Utah. "Os ventos chegam a essas dunas de pelo menos duas direções diferentes, mas depois se combinam para criar a orientação geral das dunas."
Pesquisadores dizem que o padrão do vento é importante para o planejamento de futuras explorações de Titã que possam envolver experimentos a bordo. Cerca de 16.000 segmentos de dunas foram mapeados a partir de cerca de 20 imagens de radar, digitalizados e combinados para produzir o novo mapa, disponível em http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. Um artigo baseado nas novas descobertas apareceu na edição de 11 de fevereiro de Cartas de Pesquisa Geofísica.
A Cassini, que foi lançada em 1997 e agora está em operações de missão prolongada, continua a percorrer seu caminho em torno do sistema Saturno e visitará Titã novamente em 27 de março.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Cassini-Huygens. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. O instrumento de radar foi construído pelo JPL e pela Agência Espacial Italiana, trabalhando com membros da equipe dos Estados Unidos e de vários países europeus. O centro de operações de imagem é baseado no Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
CRÉDITO DE IMAGEM PRINCIPAL: NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais (Boulder, Colorado)
Fonte: NASA
