Será um verão muito ocupado para a equipe da New Horizons. Enquanto eles estão checando a espaçonave recém-despertada para garantir que ela funcione corretamente em seu próximo encontro com Plutão no próximo ano, a NASA já está pensando em onde colocá-la a seguir: possivelmente em direção a um Objeto do Cinturão de Kuiper!
Então agora o Telescópio Espacial Hubble (na órbita da Terra) está explorando objetos gelados além de Plutão. Felizmente para nós, um dos membros da equipe - Alex Parker, um astrônomo planetário da Universidade da Califórnia, Berkeley, forneceu um divertido comentário ao vivo do processo - mesmo por uma falha de energia.
Então, o segredo está fora. Na sexta-feira, recebemos o tempo do Hubble para procurar um destino @ NewHorizons2015 KBO!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junho de 2014
Esta é uma pesquisa de resposta extremamente rápida. As primeiras observações chegaram ao solo esta manhã e nossa equipe está prestes a processá-las.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junho de 2014
No momento, há um robô no espaço procurando nas margens do nosso sistema solar um mundo gelado que outro robô visitará em alguns anos.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junho de 2014
Eu vi o primeiro dos dados do Hubble e é lindo.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junho de 2014
Aqui está a primeira imagem bruta do Hubble da nossa pesquisa KBO. Devemos ter nossas primeiras pilhas limpas até o final do dia. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 de junho de 2014
Há muito mais nos tweets de Parker do que estamos indicando aqui; seu feed do Twitter também tem detalhes sobre os colaboradores, por exemplo, portanto, leia toda a conversa de ontem. A pesquisa é liderada por John Spencer, do Southwest Research Institute.
O que os astrônomos estão fazendo agora é uma "observação piloto", onde o telescópio espacial olha para um ponto da constelação de Sagitário. Os controladores tentarão girar o telescópio na mesma velocidade que um KBO estaria orbitando ao redor do sol. Se o método funcionar, as estrelas parecerão estrias e os KBOs parecerão "objetos pontuais", afirmou a NASA.
“Se a observação de teste identificar pelo menos dois KBOs de um brilho especificado, ela demonstrará estatisticamente que o Hubble tem a chance de encontrar um KBO apropriado para a New Horizons visitar. Nesse ponto, uma quantidade adicional de tempo de observação continuará a busca em um campo de visão aproximadamente do tamanho angular da lua cheia ”, disse a NASA em um comunicado à imprensa.
A razão para esta etapa é que o Hubble é um telescópio de alto perfil, recebendo muitos pedidos de observação do tempo em todo o mundo. A agência quer garantir que o telescópio esteja sendo usado para o melhor retorno científico possível. A NASA também observou que a pesquisa pode ser difícil.
“Embora o Hubble seja poderoso o suficiente para ver galáxias perto do horizonte do universo, encontrar um KBO é uma pesquisa desafiadora por agulha no palheiro. Um KBO típico ao longo da trajetória da New Horizons pode não ser maior que a Ilha de Manhattan e tão preto quanto o carvão ”, afirmou a NASA.
Não é a primeira vez que o telescópio atinge a ciência plutoniana. Quatro novas luas foram encontradas em torno de Plutão, uma descoberta que envolveu o tempo do Hubble. O telescópio também procurou anéis de poeira perto do planeta anão (para fazer uma análise de risco para a abordagem da New Horizons) e fez um mapa da superfície, para ajudar os controladores a descobrir onde atingir a New Horizons.
