Um consórcio liderado pela Universidade da Flórida Central apoiará o Observatório Arecibo em Porto Rico, permitindo que ele continue operando sem a National Science Foundation.
(Imagem: © Cortesia do Arecibo Observatory, uma instalação da NSF)
Construído em um sumidouro em Porto Rico, o Observatório Arecibo é um dos telescópios mais facilmente reconhecíveis no mundo. Mas sua fama não a manteve protegida das preocupações de financiamento nos últimos anos. Um novo anúncio, no entanto, coloca o observatório em melhores condições.
No outono passado, a National Science Foundation (NSF) sugeriu que estava trabalhando com parceiros em potencial para manter o observatório aberto. Nesta semana, a NSF anunciou que o enorme radiotelescópio estaria em breve sob nova administração, sob a forma de um consórcio chamado Equipe de Gerenciamento do Observatório de Arecibo, liderado pela Universidade da Flórida Central (UCF) em Orlando.
"A equipe de gerenciamento do Observatório de Arecibo representa uma excelente realização da alternativa preferida da National Science Foundation", disse Richard Green, diretor de divisão de astronomia da NSF, em comunicado da UCF. [O Observatório Arecibo em fotos]
"Temos confiança de que a nova parceria promoverá a ciência astronômica e as investigações de pesquisa ionosférica com vitalidade".
O novo contrato está avaliado em US $ 20,15 milhões em cinco anos, sujeito à disponibilidade de fundos, e está programado para começar em 1º de abril, de acordo com o comunicado.
Uma nova parceria
A nova parceria representa uma mistura de interesses acadêmicos e corporativos. A Universidad Metropolitana em San Juan, Porto Rico, e a Yang Enterprises Inc. em Oviedo, Flórida, formarão uma parceria com a UCF para gerenciar o observatório. A equipe planeja expandir as capacidades do telescópio, disseram autoridades.
"O observatório fornecerá uma nova e valiosa dimensão para as ciências espaciais na UCF, criando mais oportunidades acadêmicas para estudantes e professores da UCF, em Porto Rico e além", disse o presidente da UCF John C. Hitt no comunicado. A UCF supervisionará a equipe de gerenciamento do Observatório de Arecibo.
"Este acordo, possibilitado por meio de parcerias, também garante que o observatório continuará a dar contribuições significativas à ciência espacial e à humanidade", afirmou Hitt.
A Universidad Metropolitana se concentrará no alcance e envolvimento do público por meio de educação formal e informal. Ao fornecer oportunidades práticas no observatório, a parceria ajudará a criar um canal para os alunos estudarem ciências espaciais tanto em Porto Rico quanto no centro da Flórida, segundo o comunicado.
"A Universidad Metropolitana tem orgulho de ser parceira deste novo projeto para o Observatório Arecibo", disse o chanceler Carlos M. Padin, que supervisiona a instituição sem fins lucrativos de ensino superior, que faz parte do Sistema Universitário Ana G. Méndez.
"Estamos confiantes de que essa parceria ampliará as oportunidades de pesquisa, bem como o ensino formal e informal de STEM [ciência, tecnologia, engenharia e matemática] em Porto Rico".
A Yang Enterprises Inc. fornece arquitetura e engenharia, operações e manutenção e serviços logísticos para vários centros da NASA, a Força Aérea dos EUA e várias empresas da Fortune 500. A corporação será responsável pela infraestrutura das instalações, engenharia, operações, manutenção, tecnologia da informação e serviços de suporte, além de serviços de logística e segurança. Ela planeja introduzir novas tecnologias e ferramentas de ponta para dar suporte aos requisitos da Arecibo e minimizar as operações.
O fundador da empresa e vice-presidente executivo Tyng-Lin (Tim) Yang já trabalhou com a UCF. Ele ganhou seu Ph.D. em engenharia civil na escola em 1990 e atuou como professor adjunto e no Conselho Consultivo do Reitor da Faculdade de Engenharia e Ciência da Computação. Juntamente com o presidente e CEO da Yang Enterprises, Li-Woan Yang, Tyng-Lin Yang ajudou a construir a empresa em uma empresa multimilionária.
"Este projeto apresenta uma oportunidade única para a Yang Enterprises apoiar não apenas a pesquisa espacial, mas também apoiar a comunidade de Arecibo e as comunidades educacionais e científicas do mundo", disse Tyng-Lin Yang.
Um futuro incerto, agora garantido
Nos últimos anos, Arecibo sofreu uma série de contratempos financeiros. A NSF financiou o observatório desde a década de 1970, segundo o comunicado. Em 2010, a fundação recebeu contribuições sobre as prioridades de suas operações científicas por meio de vários relatórios das academias nacionais e dos comitês da NSF. Com base nessa entrada, a NSF começou a examinar as opções para continuar Arecibo.
Uma revisão de 2012 do portfólio de astronomia da NSF recomendou o suporte de corte para várias instalações menores e mais antigas. O relatório não recomendou o fechamento de Arecibo na época, mas recomendou avaliar o status do observatório no final da década, o que incluía a possibilidade de desmontar o enorme instrumento.
No outono de 2017, o furacão Maria atingiu Porto Rico, interrompendo temporariamente as deliberações, enquanto a população local lutava para atender às necessidades básicas de comida e abrigo. Os danos ao telescópio foram mínimos, mas avaliações preliminares da NSF anteciparam gastos entre US $ 4 milhões e US $ 8 milhões em reparos.
O destino do telescópio foi esclarecido alguns meses depois, quando a NSF anunciou que buscaria sua opção preferida "de colaborar com as partes interessadas para manter operações focadas na ciência no observatório com financiamento reduzido da agência". Segundo a revista Science, a agência disse que só conseguiu fazê-lo porque "um ou mais" parceiros viáveis fizeram propostas para trabalhar com a agência. Agora, a identificação de pelo menos um desses parceiros propostos veio à tona como a equipe de gerenciamento do Observatório de Arecibo.
"Não fizemos uma licitação para esse projeto de ânimo leve", disse Elizabeth Klonoff, vice-presidente do Escritório de Pesquisa e Comercialização da UCF e reitora da Faculdade de Pós-Graduação.
"O tipo de ciência que podemos conduzir com este observatório é importante e não queríamos vê-lo escurecer", acrescentou. "Realizamos várias análises e procuramos parceiros para garantir que apresentássemos um plano economicamente prudente e que garantisse que Arecibo estivesse em operação nos próximos anos".
A equipe planeja usar várias estratégias para ajudar a pagar pela operação do observatório. Isso inclui, mas não se limita a:
* Oferecer parcerias operacionais de curto prazo por tempo de telescópio para a comunidade científica e agências privadas e públicas
* Buscando doações
* Procurando parceiros adicionais
* Estabelecer programas de turismo nas instalações que gerem receita e ajudem a economia porto-riquenha local
Ciência e estrelas
Concluído em 1963, o observatório cobre 48 hectares. Sua característica principal é o refletor de 18 hectares (7 hectares), uma enorme antena de rádio que cobre quase 24 campos de futebol. Os pesquisadores escolheram a localização de Arecibo em Porto Rico porque possui um terreno cársico, uma topografia especial composta de rochas solúveis como calcário, com fossas e cavernas subterrâneas. Enquanto exploravam o terreno, os cientistas encontraram um poço com uma forma quase perfeita para o enorme prato do observatório.
Nos últimos 55 anos, o telescópio desempenhou papéis importantes em várias descobertas científicas. Os físicos Russell Hulse e Joseph Taylor usaram o observatório para monitorar um par de estrelas rotativas conhecidas como pulsares. A observação dos pesquisadores do sistema pulsar binário forneceu um teste estrito da teoria da relatividade geral de Einstein e a primeira evidência da existência de ondas gravitacionais, ganhando aos cientistas um Prêmio Nobel em 1993. Hoje, o observatório pesquisa diretamente ondas gravitacionais caçando para pequenas mudanças no horário de chegada da luz fluindo dos pulsares.
Em 2016, Arecibo descobriu as primeiras explosões rápidas de rádio, pulsos de milissegundos de rádio de fora da galáxia cujas origens permanecem um mistério. Em 2017, o observatório identificou dois pulsares estranhos que ocasionalmente se apagam. Isso vai contra a compreensão dos cientistas das estrelas giratórias de nêutrons, que as vêem envolvidas em pulsações consistentes e semelhantes a relógios.
O legado científico do observatório também inclui o primeiro uso de radar para determinar a distância de um asteróide da Terra ao cruzar a órbita do planeta, mapeamento precoce de vários objetos no sistema solar e as primeiras detecções de planetas em órbita em torno de outras estrelas, de acordo com a SRI International , que administra o observatório ao lado da NSF, da Universities Space Research Association e da Universidad Metropolitana.
O observatório também apareceu em filmes como "Contact" e "GoldenEye" e em programas de TV como "The X-Files".
"O Observatório de Arecibo é um lugar muito especial", disse Francisco Córdova, atual diretor do observatório e continuará a desempenhar esse papel, afirmou no comunicado.
"Atualmente, é o principal centro de pesquisa nas áreas de ciências de radar, ciências planetárias e ciências atmosféricas espaciais do mundo", disse ele. "Estamos muito animados com essa nova colaboração. Acredito que juntos podemos fazer grandes coisas e continuar a empurrar os limites da ciência e da educação STEM em todo o mundo".
