Uma conquista da missão da Cassini em Saturno é a descoberta de jatos de vapor de água que saem do pólo sul de Enceladus. Testemunhado pela primeira vez pela espaçonave em 2005, esses gêiseres gelados lançaram a pequena lua de 515 quilômetros de altura nos holofotes científicos e literalmente reescreveram os objetivos da missão. Depois de 22 sobrevoos de Encélado durante seus quase doze anos em órbita em torno de Saturno, a Cassini reuniu dados suficientes para determinar que existe um oceano subterrâneo global de água salgada sob a crosta congelada de Encélado - um oceano que é pulverizado no espaço por um longo “tigre”. riscas ”atravessando o polo sul da lua. Agora, uma nova pesquisa mostrou que pelo menos alguns dos jatos de vapor aumentam a atividade quando Enceladus está mais distante de Saturno.
Ao medir as mudanças no brilho de uma estrela de fundo distante quando as plumas de Encélado passaram em frente a ela em março de 2016, a Cassini observou um aumento significativo na quantidade de partículas geladas sendo ejetadas por uma fonte de jato específica.
Nomeado "Bagdá 1", o jato passou de contribuir com 2% do conteúdo total de vapor de toda a área da pluma para 8% quando Enceladus estava no ponto mais distante de sua órbita levemente excêntrica em torno de Saturno. Essa descoberta pequena, porém significativa, indica que, embora as plumas de Encélado estejam reagindo a mudanças morfológicas na crosta da lua devido à flexão das marés, são jatos de pequena escala selecionados que exibem a maior variação na produção (em vez de um simples aumento geral na emissão de gases) através das plumas.)
“Como as fissuras da faixa do tigre respondem ao empurrão e puxão das forças da maré enquanto Encélado gira em torno de sua órbita para explicar essa diferença? Agora temos novas pistas! disse Candice Hansen, cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias e principal planejadora do estudo. "Pode ser que as fontes de jato individuais ao longo das faixas de tigre tenham uma forma ou largura específica que responda mais fortemente à maré que força cada órbita a impulsionar mais grãos de gelo nessa longitude orbital".
A confirmação de que Encélado mostra um aumento na produção geral de plumas em pontos mais distantes de Saturno foi feita pela primeira vez em 2013.
Ainda não foi decidido se essa nova descoberta significa que a estrutura interna das fissuras é diferente da que os cientistas suspeitavam ou que algum outro processo está em funcionamento, seja dentro de Encélado ou em sua órbita em torno de Saturno.
"Como só podemos ver o que está acontecendo acima da superfície, no final do dia, cabe aos modelistas pegar esses dados e descobrir o que está acontecendo no subsolo", disse Hansen.
Fontes: Instituto de Ciências Planetárias e NASA / JPL
