A missão SMART-1 da ESA na Lua monitora a iluminação dos pólos lunares desde o início de 2005, cerca de dois meses antes de chegar à sua órbita científica final.
Desde então, a câmera de bordo da AMIE captura imagens capazes de mostrar áreas polares em condições de baixa iluminação. Imagens como essas ajudarão a identificar se existem picos de luz eterna nos pólos.
O SMART-1 observou a região polar norte a uma distância de 5000 km durante uma pausa na descida em espiral da órbita científica. Pode-se ver terrenos montanhosos, muito altamente craterados devido à sua idade avançada. As bordas das grandes crateras projetam sombras muito longas, mesmo nas características circundantes. O SMART-1 está monitorando as sombras polares projetadas durante a rotação da Lua, e suas variações sazonais, para procurar lugares com iluminação duradoura.
A imagem mostra uma área de 275 km próxima ao Pólo Norte (canto superior esquerdo) observada pela SMART-1 em 29 de dezembro de 2004 a uma distância de 5500 km. Isso mostra um terreno montanhoso com muitas crateras e é usado para monitorar a iluminação de áreas polares e longas sombras projetadas por grandes aros de crateras.
O SMART-1 também observou uma área polar norte com 250 km de largura em 19 de janeiro de 2005 (próximo ao solstício de inverno norte) a uma distância de 5000 km. A parte iluminada da borda da cratera está muito perto do Pólo Norte e é candidata a um pico de luz solar eterna.
? Isso mostra a capacidade do SMART-1 e de sua câmera de capturar imagens mesmo com baixos níveis de luz nos polos e prospectar locais para exploração futura ?, diz Jean-Luc Josset, investigador principal da câmera da AMIE (SPACE-X, Suíça).
"Se pudermos confirmar picos de luz eterna", acrescenta Bernard Foing, cientista do projeto SMART-1, "esses podem ser os locais-chave para possíveis futuros postos avançados lunares".
A existência de picos de luz eterna nos pólos, ou seja, áreas que permanecem eternamente iluminadas, independentemente das variações sazonais, foi prevista pela primeira vez na segunda metade do século XIX pelo astrônomo Camille Flammarion. Mesmo que, na maior parte da Lua, a duração do dia não varie perceptivelmente ao longo das estações, esse não é o caso nos pólos, onde a iluminação pode variar bastante durante o decorrer do ano. As condições de iluminação menos favoráveis ocorrem ao redor do solstício de inverno do norte, por volta de 24 de janeiro. Existem áreas no fundo de crateras quase polares que não vêem luz direta do sol, onde o gelo pode ficar preso. Além disso, existem áreas com maior altitude na borda das crateras polares que vêem o Sol mais da metade do tempo. Eventualmente, pode haver áreas que são sempre iluminadas pela luz solar.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
