Elon Musk tem uma reputação de empurrar o envelope e fazer declarações ousadas. Em 2002, ele fundou a SpaceX com a intenção de tornar os voos espaciais acessíveis através de foguetes totalmente reutilizáveis. Em abril de 2014, sua empresa obteve sucesso com a primeira recuperação bem-sucedida de um Falcon 9 primeira etapa. E em fevereiro deste ano, sua empresa lançou com sucesso seu Falcon Heavy e conseguiu recuperar dois dos três boosters.
Mas além do compromisso de Musk com a reutilização, há também seus planos de longo prazo de usar sua proposta Big Falcon Rocket (BFR) para explorar e colonizar Marte. O tópico de quando este foguete estará pronto para realizar lançamentos foi o assunto de uma entrevista recente entre Musk e o famoso diretor Jonathon Nolan, que ocorreu na Conferência South by Southwest 2018 (SXSW) em Austin, Texas.
Durante a entrevista, Musk reiterou suas declarações anteriores de que os voos de teste começariam em 2019 e um lançamento orbital do BFR completo e Nave espacial Big Falcon (BFS) ocorreria até 2020. E embora isso possa parecer uma previsão muito otimista (algo pelo qual Musk é famoso), essa linha do tempo não parece totalmente implausível, dado o trabalho de sua empresa nos componentes necessários e seu sucesso com reutilização.
Como Musk enfatizou durante o curso da entrevista:
“As pessoas me disseram que meus cronogramas têm sido historicamente otimistas. Então, estou tentando recalibrar até certo ponto aqui. Mas posso dizer que atualmente sei que estamos construindo o primeiro navio, o primeiro Marte ou navio interplanetário, no momento, e acho que provavelmente seremos capazes de fazer vôos curtos, pequenas provavelmente no primeiro semestre do próximo ano. ”
Para quebrá-lo, o BFR - anteriormente conhecido como Sistema de Transporte Interplanetário - consiste em um impulsionador maciço do primeiro estágio e uma segunda etapa / nave espacial igualmente maciça (o BFS). Uma vez lançada a espaçonave, o segundo estágio se destacaria e usaria seus propulsores para assumir uma órbita de estacionamento ao redor da Terra. O primeiro estágio retornaria à sua plataforma de lançamento, pegaria um navio-tanque de propulsão e retornaria à órbita.
O navio-tanque de propulsão seria anexado ao BFS, reabastecê-lo e retornar à Terra com o primeiro estágio. O BFS então acionaria seus propulsores novamente e faria a viagem a Marte com sua carga e tripulação. Embora grande parte da tecnologia e dos conceitos tenham sido testados e desenvolvidos através do Falcon 9 e Falcon Heavy, o BFR é diferente de qualquer outra coisa que a SpaceX construiu de várias maneiras.
Por um lado, será muito maior (daí o apelido, Big F—— Rocket), terá significativamente mais força e poderá transportar uma carga útil muito maior. As especificações do BFR foram objeto de uma apresentação feita por Musk no 68º Congresso Astronáutico Internacional, em 28 de setembro de 2017, em Adelaide, Austrália. Intitulada "Tornando a vida interplanetária", sua apresentação delineou sua visão de colonizar Marte e apresentou uma visão geral do navio que faria isso acontecer.
Segundo Musk, o BFR medirá 106 metros (348 pés) de altura e 9 metros (30 pés) de diâmetro. Ele transportará 110 toneladas (~ 99.700 kg) de propulsor e terá uma massa de subida de 150 toneladas (~ 136.000 kg) e uma massa de retorno de 50 toneladas (~ 45.300 kg). Ao todo, será capaz de entregar uma carga útil de 150.000 kg (330.000 lb) à Órbita da Terra Baixa (LEO) - quase duas vezes e meia a carga útil da Falcon Heavy (63.800 kg; 140.660 lb)
"Este é um grande impulsionador e navio", disse Musk. “O impulso de decolagem disso seria cerca do dobro do de um Saturno V (os foguetes que enviaram o Apollo astronautas para a Lua). Portanto, é capaz de fazer 150 toneladas métricas para orbitar e ser totalmente reutilizável. Portanto, a carga útil dispensável é aproximadamente o dobro desse número. ”
Além disso, o BFR usa um novo tipo de sistema de propulsor e navio-tanque para reabastecer a espaçonave quando ela estiver em órbita. Isso vai além do que a SpaceX está acostumada, mas a história da empresa de recuperar foguetes e reutilizá-los significa que os desafios técnicos que isso representa não são inteiramente novos. De longe, os maiores desafios serão os de custo e segurança, pois essa será apenas a terceira espaçonave reutilizável da segunda etapa da história.
Os outros dois consistem nos ônibus espaciais da NASA, que foram oficialmente aposentados em 2011, e na versão soviética / russa do ônibus espacial conhecida como espaçonave Buran. Embora o Buran tenha voado apenas uma vez (um voo não tripulado que ocorreu em 1988), ele continua sendo a única espaçonave russa reutilizável que já foi construída ou pilotada.
No que diz respeito aos custos, o Space Shuttle Program oferece uma boa visão do que Musk e sua empresa enfrentarão nos próximos anos. Segundo estimativas compiladas em 2010 (pouco antes da retirada do ônibus espacial), o programa custou um total de cerca de US $ 210 bilhões. Muitos desses custos foram devidos à manutenção entre os lançamentos e os custos do propulsor, que precisarão ser mantidos baixos para que o BFR seja economicamente viável.
Ao abordar a questão dos custos, Musk mais uma vez enfatizou como a reutilização será fundamental:
“O que é surpreendente neste navio, supondo que possamos fazer um trabalho de reutilização completo e rápido, é que podemos reduzir drasticamente o custo marginal por voo, em ordens de magnitude em comparação com o local atual. Essa questão de reutilização é tão fundamental para o foguete, é o avanço fundamental que é necessário. "
Como exemplo, Musk comparou o custo de alugar um 747 com carga total (cerca de US $ 500.000) e voar da Califórnia para a Austrália para comprar um avião turboélice de um único motor - que custaria cerca de US $ 1,5 milhão e nem chegará à Austrália. Em suma, o BFR se apóia no princípio de que custa menos para uma espaçonave grande e totalmente reutilizável fazer uma viagem longa do que o necessário para lançar um único foguete em uma viagem curta que nunca retornaria.
“Um voo da BFR custará menos do que o nosso Falcon 1 vôo fez ”, disse ele. “Isso foi um custo marginal de 5 ou 6 milhões de dólares por voo. Estamos confiantes de que o BFR será menor que isso. Isso é profundo, e é isso que permitirá a integração de uma base permanente na Lua e uma cidade em Marte. E isso é o equivalente a Union Railroad, ou ter navios que podem atravessar rapidamente os oceanos. "
Além dos custos de fabricação e reforma, o BFR também precisará ter um histórico de segurança impecável para que a SpaceX tenha esperança de ganhar dinheiro com isso. A esse respeito, a SpaceX espera seguir um processo de desenvolvimento semelhante ao que eles fizeram com o Falcon 9. Antes de realizar testes completos de lançamento para ver se o primeiro estágio do foguete poderia com segurança fazê-lo orbitar e ser recuperado, a empresa realizou testes de salto usando o foguete "Grasshopper".
De acordo com a linha do tempo que Musk ofereceu no SXSW de 2018, a empresa usará a nave espacial que está sendo construída para realizar testes suborbitais em 2019. Os lançamentos orbitais, que podem incluir o impulsionador e a espaçonave, deverão ocorrer até 2020. Atualmente, as declarações anteriores de Musk de que o primeiro voo do BFR aconteceria em 2022 e o primeiro voo tripulado em 2024 ainda parece estar acontecendo.
Para comparação, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) - que é o meio proposto pela NASA para chegar a Marte - também está programado para realizar seu primeiro lançamento em 2019. Conhecida como Missão de Exploração 1 (EM-1), este lançamento envolverá o envio de uma cápsula Orion desaparafusada em uma viagem ao redor da Lua. O EM-2, no qual uma cápsula orion tripulada irá alterar o primeiro módulo do Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G, anteriormente o Deep Space Gateway) para a órbita lunar, ocorrerá em 2022.
As missões subsequentes consistirão em mais módulos sendo entregues à órbita lunar para concluir a construção do LOP-G, bem como o Transporte Espacial Profundo (DST). A primeira viagem interplanetária a Marte, a Exploration Mission 11 (EM-11), não ocorrerá até 2033. Portanto, se acreditarmos no cronograma de Musk, a SpaceX estará derrotando a NASA em Marte, tanto em termos de missões tripuladas quanto tripuladas. .
Quanto a quem permitirá uma permanência permanente na Lua e em Marte, isso ainda precisa ser visto. E, como Musk enfatizou, ele espera que, mostrando que a criação de uma nave espacial interplanetária seja possível, agências e organizações de todo o planeta se mobilizem para fazer o mesmo. Pelo que sabemos, a criação do BFR poderia permitir a criação de toda uma frota de sistemas de transporte interplanetário.
A Conferência South by Southwest começou na sexta-feira, 9 de março e continuará até domingo, 18 de março. E não deixe de conferir o vídeo da entrevista abaixo:
