As chances são de que, se você viveu neste planeta nos últimos meio século, já ouviu falar da NASA. Como a agência responsável pelo programa espacial da América, eles colocaram um homem na Lua, lançaram o Telescópio Hubble, ajudaram a estabelecer a Estação Espacial Internacional e enviaram dezenas de sondas e ônibus espaciais para o espaço.
Mas você sabe o que realmente significa a sigla NASA? Bem, a NASA representa a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. Como tal, supervisiona as capacidades de voos espaciais da América e realiza pesquisas valiosas no espaço. No entanto, a NASA também possui vários programas na Terra dedicados ao voo, por isso o termo "Aeronáutica" aparece no nome da agência.
Formação:
O processo de formação da NASA começou no início dos anos 50 com o desenvolvimento de aviões-foguete - como o Bell X-1 - e o desejo de lançar satélites físicos. No entanto, não foi até o lançamento do Sputnik 1 - o primeiro satélite artificial no espaço implantado pelos soviéticos em 4 de outubro de 1957 - que os esforços para desenvolver um programa espacial americano realmente começaram.
Temendo que o Sputnik representasse uma ameaça à segurança nacional e à liderança tecnológica dos EUA, o Congresso instou o então presidente Dwight D. Eisenhower a tomar medidas imediatas. Esse resultado em um acordo pelo qual uma organização federal semelhante ao Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA) - que foi criada em 1915 para supervisionar a pesquisa aeronáutica - seria criada.
Em 29 de julho de 1958, Eisenhower assinou a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço, que estabeleceu oficialmente a NASA. Quando iniciou as operações em 1º de outubro de 1958, a NASA absorveu a NACA e seus 8.000 funcionários. Também recebeu um orçamento anual de US $ 100 milhões, três grandes laboratórios de pesquisa (Laboratório Aeronáutico Langley, Laboratório Aeronáutico Ames e Laboratório de Propulsão de Voo Lewis) e duas pequenas instalações de teste.
Elementos da Agência de Mísseis Balísticos do Exército e do Laboratório de Pesquisa Naval dos Estados Unidos também foram incorporados à NASA. Uma contribuição significativa veio do trabalho da Agência de Missões Balísticas do Exército (ABMA), que trabalhava em estreita colaboração com Wernher von Braun - o líder do programa de foguetes da Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial - na época.
Em dezembro de 1958, a NASA também ganhou o controle do Jet Propulsion Laboratory, uma instalação contratada operada pelo California Institute of Technology. Em 1959, o Presidente Eisenhower aprovou oficialmente o selo A NASA, que é carinhosamente chamado de "almôndega" por causa das esferas incluídas no design.
Projetos iniciais:
A NASA já foi responsável pela maioria das missões americanas tripuladas e não tripuladas que foram enviadas para o espaço. Seus esforços começaram com o desenvolvimento do X-15, um avião a jato hipersônico que a NASA havia tomado da NACA. Como parte do programa, doze pilotos foram selecionados para pilotar o X-15 e alcançar novos recordes de velocidade e altitude máxima alcançada.
Foram realizados 199 voos entre 1959 e 1968, resultando em dois recordes mundiais oficiais. O primeiro foi para a velocidade mais alta já alcançada por uma embarcação tripulada - Mach 6,72 ou 7.273 km / h (4.519 mph) - enquanto o segundo foi para a altitude mais alta já alcançada, a 107,96 km (354.200 pés).
O programa X-15 também empregou técnicas mecânicas usadas nos programas de voo espacial tripulados posteriormente, incluindo jatos de sistemas de controle de reação, trajes espaciais, definição de horizonte para navegação e dados cruciais para reentrada e pouso. No entanto, no início dos anos 60, a principal preocupação da NASA era vencer a recém-declarada "Corrida Espacial" com os soviéticos, colocando um homem em órbita.
Projeto Mercury:
Isso começou com o Projeto Mercury, um programa que foi adquirido da Força Aérea dos EUA e que foi executado de 1959 a 1963. Projetado para enviar um homem ao espaço usando os foguetes existentes, o programa rapidamente adotou o conceito de lançar cápsulas balísticas em órbita. Os sete primeiros astronautas, apelidados de "Mercury Seven", foram selecionados entre os programas piloto de testes da Marinha, da Força Aérea e da Marinha.
Em 5 de maio de 1961, o astronauta Alan Shepard se tornou o primeiro americano no espaço a bordo do Liberdade 7 missão. John Glenn se tornou o primeiro americano a ser lançado em órbita por um veículo de lançamento da Atlas em 20 de fevereiro de 1962, como parte do Amizade 7. Glenn completou três órbitas e mais três vôos orbitais foram realizados, culminando no voo de 22 órbitas de L. Gordon Cooper a bordo Fé 7, que voou nos dias 15 e 16 de maio de 1963.
Projeto Gemini:
O Projeto Gemini, que começou em 1961 e durou até 1966, teve como objetivo desenvolver o apoio ao Projeto Apollo (que também começou em 1961). Isso envolveu o desenvolvimento de missões espaciais de longa duração, atividade extraveicular (EVA), procedimentos de encontro e atracação, e pouso de precisão na Terra. Em 1962, o programa começou a desenvolver uma série de naves espaciais de dois homens.
O primeiro vôo, Gêmeos 3, foi lançado em 23 de março de 1965 e foi pilotado por Gus Grissom e John Young. Nove missões se seguiram em 1965 e 1966, com vôos espaciais que duraram quase quatorze dias, enquanto as equipes realizavam operações de atracação e encontro, EVAs, e coletaram dados médicos sobre os efeitos da falta de peso nos seres humanos.
Projeto Apollo:
E havia o Projeto Apollo, que começou em 1961 e durou até 1972. Devido aos soviéticos manterem a liderança na corrida espacial até este momento, o Presidente John F. Kennedy pediu ao Congresso em 25 de maio de 1961 para comprometer o governo federal a um programa para pousar um homem na Lua até o final da década de 1960. Com um preço de US $ 20 bilhões (ou cerca de US $ 205 bilhões em dólares americanos atuais), foi o programa espacial mais caro da história.
O programa contava com o uso de foguetes Saturno como veículos de lançamento e naves espaciais maiores que as cápsulas Mercury ou Gemini - consistindo em um módulo de comando e serviço (CSM) e um módulo de pouso lunar (LM). O programa teve um início complicado quando, em 27 de janeiro de 1967, o Apollo 1 cjangada sofreu um incêndio elétrico durante um teste. O incêndio destruiu a cápsula e matou a tripulação de três, composta por Virgílio I. “Gus” Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
A segunda missão tripulada, Apollo 8, trouxe astronautas pela primeira vez em um vôo ao redor da Lua em dezembro de 1968. Nas duas missões seguintes, foram praticadas manobras de ancoragem necessárias para o pouso na Lua. E, finalmente, o tão esperado pouso na Lua foi feito com o Apollo 11 missão em 20 de julho de 1969. Os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros homens a caminhar na Lua enquanto o piloto Michael Collins observava.
Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última em dezembro de 1972. Durante esses seis vôos espaciais da Apollo, um total de doze homens caminharam na Lua. Essas missões também devolveram uma riqueza de dados científicos, sem mencionar na Terra 381,7 kg (842 lb) de amostras lunares. O pouso na Lua marcou o fim da corrida espacial, mas Armstrong declarou que era uma vitória para a "humanidade", e não apenas para os EUA.
Skylab e o programa de ônibus espaciais:
Após o Projeto Apollo, os esforços da NASA se voltaram para a criação de uma estação espacial em órbita e a criação de naves espaciais reutilizáveis. No caso do primeiro, este assumiu a forma de Skylab, A primeira e única estação espacial de construção independente da América. Concebida em 1965, a estação foi construída na Terra e lançada em 14 de maio de 1973 no topo dos dois primeiros estágios de um foguete Saturno V.
O Skylab foi danificado durante o seu lançamento, perdendo sua proteção térmica e um painel solar gerador de eletricidade. Isso exigiu que a primeira equipe se encontrasse com a estação para realizar reparos. Mais duas equipes se seguiram e a estação foi ocupada por um total de 171 dias durante sua história de serviço. Isso terminou em 1979 com a queda da estação sobre o Oceano Índico e partes do sul da Austrália.
No início dos anos 70, uma mudança no ambiente orçamentário obrigou a NASA a começar a pesquisar naves espaciais reutilizáveis, o que resultou no Programa de Ônibus Espacial. Ao contrário dos programas anteriores, que envolviam o lançamento de pequenas cápsulas espaciais em cima de foguetes de vários estágios, esse programa se concentrava no uso de veículos que eram lançáveis e (principalmente) reutilizáveis.
Seus principais componentes eram um orbital de avião espacial com um tanque de combustível externo e dois foguetes de lançamento de combustível sólido ao seu lado. O tanque externo, que era maior que a própria espaçonave, foi o único componente importante que não foi reutilizado. Seis orbitadores foram construídos no total, chamados Space Shuttle Atlantis, Columbia, Desafiador, Descoberta, Esforço e Eempresa.
Ao longo de 135 missões, que decorreram de 1983 a 1998, os Ônibus Espaciais realizaram muitas tarefas importantes. Isso incluiu levar o Spacelab em órbita - um esforço conjunto com a Agência Espacial Européia (ESA) - fornecer suprimentos para Mir e a ISS (veja abaixo) e o lançamento e reparo bem-sucedido do Telescópio Espacial Hubble (que ocorreu em 1990 e 1993, respectivamente).
O programa Shuttle sofreu dois desastres durante seus 15 anos de serviço. O primeiro foi o Desafiador desastre em 1986, enquanto o segundo - o Columbia desastre - ocorreu em 2003. Quatorze astronautas foram perdidos, assim como os dois ônibus espaciais. Em 2011, o programa foi interrompido, a última missão terminando em 21 de julho de 2011 com o desembarque do ônibus espacial Atlantis no Centro Espacial Kennedy.
Em 1993, a NASA começou a colaborar com os russos, a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para criar a Estação Espacial Internacional (ISS). Combinando a NASA Estação Espacial Liberdade projeto com o soviético / russo Mir-2 estação européia Columbus estação e o módulo de laboratório japonês Kibo, o projeto também se baseou nas missões russo-americanas Shuttle-Mir (1995-1998).
O ISS e Projetos Recentes:
Com a aposentadoria do Programa de Ônibus Espacial em 2011, os tripulantes foram entregues exclusivamente pela sonda Soyuz. O Soyuz permanece atracado na estação enquanto as equipes realizam suas missões de seis meses e depois os devolve à Terra. Até que outra espaçonave tripulada dos EUA esteja pronta - que a NASA está ocupada desenvolvendo - os membros da tripulação viajarão para e da ISS exclusivamente a bordo da Soyuz.
As missões de carga desaparafusadas chegam regularmente com a estação, geralmente na forma da espaçonave Russian Progress, mas também do Veículo de Transferência Automatizada (ESV) da ESA desde 2008, o Veículo de Transferência H-II japonês (HTV) desde 2009, a espaçonave Dragon da SpaceX desde 2012, e a espaçonave Cygnus americana desde 2013.
A ISS tem sido continuamente ocupada nos últimos 15 anos, ultrapassando o recorde anterior mantido pela Mir; e foi visitado por astronautas e cosmonautas de 15 nações diferentes. Espera-se que o programa ISS continue até pelo menos 2020, mas pode ser prorrogado até 2028 ou possivelmente mais, dependendo do ambiente orçamentário.
Futuro da NASA:
Alguns anos atrás, a NASA comemorou seu cinquentenário. Originalmente projetado para garantir a supremacia americana no espaço, adaptou-se a mudanças de condições e climas políticos. Suas realizações também foram extensas, desde o lançamento dos primeiros satélites artificiais americanos no espaço para fins científicos e de comunicação, até o envio de sondas para explorar os planetas do Sistema Solar.
Mas, acima de tudo, as maiores realizações da NASA foram enviar seres humanos ao espaço e ser a agência que conduziu as primeiras missões tripuladas à Lua. Nos próximos anos, a NASA espera construir essa reputação, aproximando um asteroide da Terra para que possamos estudá-lo mais de perto e enviando missões tripuladas a Marte.
A Space Magazine tem muitos artigos sobre a NASA, incluindo artigos sobre seus administradores atuais e a agência que comemora 50 anos de voo espacial.
Para obter mais informações, consulte o histórico da NASA e a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA).
Astronomy Cast tem um episódio da missão da NASA a Marte.
Fonte: NASA
