Em 1978, um grupo de pesquisadores em um laboratório da Queen's University, no Canadá, agrupou-se em torno de uma caixa de acrílico encerrando uma esteira ... com um pombo andando nela. O objetivo por trás dessa cena cômica era tentar responder a uma pergunta antiga: por que os pombos balançam a cabeça?
Balançar a cabeça é tanto uma característica da identidade dos pombos quanto sua tendência a nos enxamear com a menor sugestão de que possamos estar abrigando um lanche. Batendo a cabeça enquanto andam bicando as migalhas no chão, esses pássaros parecem estar ouvindo uma batida secreta, como se todos estivessem assistindo a uma discoteca silenciosa na praça da cidade.
Mas qual é o verdadeiro objetivo por trás desse movimento aparentemente ridículo?
O experimento com esteira em 1978 nos deu as primeiras informações cruciais sobre essa questão. E o estudo anulou uma suposição importante no processo: os pombos não estão realmente balançando a cabeça. Em vez disso, eles estão empurrando-os para frente.
Quando os pesquisadores analisaram as filmagens em câmera lenta, descobriram que havia realmente duas partes principais no movimento da cabeça de um pombo, que os cientistas chamavam de fase "impulso" e "espera".
"Na fase do impulso, a cabeça é empurrada para a frente em relação ao corpo em cerca de 5 centímetros", explicou Michael Land, biólogo da Universidade de Sussex, no Reino Unido, que estudou os movimentos dos olhos em animais e humanos. "Isso é seguido por uma fase de 'espera', durante a qual a cabeça é mantida imóvel no espaço, o que significa que ela se move para trás em relação ao corpo que se move para frente".
O que vemos como "bob" é na verdade a cabeça deslizando suavemente para a frente e depois esperando o corpo recuperar o atraso. Nós o percebemos como um bob porque o movimento se desenrola muito rapidamente.
"Isso acontece, em média, de cinco a oito vezes por segundo quando um pombo está andando", disse Aaron Blaisdell, professor de psicologia que estuda a cognição animal, incluindo a de pombos, na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, à Live Science. "Isso é rápido o suficiente para que, para nós, não o processemos à medida que o evento se desenrola e nossas mentes o tratam como um bob".
Então, durante todo esse tempo, ridicularizamos os pombos por sua marcha peculiar, e acabamos vendo o caminho errado. E a razão pela qual os pombos praticam esse comportamento é a maneira como esses pássaros vêem o mundo.
Processamento visual
Os pesquisadores do experimento histórico em esteira descobriram que, se o ambiente visual de um pombo permanecesse relativamente estacionário ao redor do pássaro enquanto ele passava na esteira, a cabeça do animal não balançava. Através da lógica reversa, isso levou à descoberta central: empurrar a cabeça ajuda os pombos a estabilizar sua visão do mundo em movimento ao seu redor.
"Manter a cabeça imóvel no espaço durante as fases de 'espera' significa que a imagem não será borrada pelo movimento", disse Land.
Em outras palavras, uma cabeça estacionária dá ao pássaro um momento para processar visualmente seu ambiente enquanto aguarda que seu corpo em movimento o alcance; é como fazer uma pausa no movimento por uma fração de segundo. Essa tática é útil porque "permite que eles vejam comida em potencial - e possivelmente inimigos", disse Land.
Se a cabeça dos pombos se movesse no mesmo ritmo do corpo ", eles teriam problemas em manter uma imagem estável do mundo em sua retina", explicou Blaisdell; a cena ao redor nadaria em um borrão confuso.
Blaisdell também compartilhou uma anedota cativante: durante uma pesquisa em seu próprio laboratório, quando ele pegou um pombo e seguiu em frente, o pássaro ainda balançava a cabeça, porque o mundo ainda estava se movendo ao redor do pombo, mesmo que o animal não estivesse se movendo. por vontade própria.
Esse truque visual não é apenas uma peculiaridade da vida dos pombos. Os seres humanos também fazem uma versão disso, exceto que, em vez de mover nossas cabeças, usamos movimentos rápidos e bruscos de nossos olhos para ajudar a fixar nossa visão à medida que avançamos no espaço.
"Nossos olhos não se movem de maneira suave e contínua. Na verdade, eles pulam de um lugar para outro", disse Blaisdell. Esses movimentos individuais são chamados de sacadas "e, uma vez que atingem o ponto final de uma sacada, ele permanece por um curto período de tempo, tempo suficiente para estabilizar a imagem do mundo na retina para que possamos processá-la", acrescentou.
De uma forma extrema, esse é o movimento rápido que você vê nos olhos de alguém enquanto eles assistem a cena se desenrolando do lado de fora da janela de um trem em movimento rápido.
Os olhos de Pigeon podem se mover como os nossos, mas os pássaros também têm cabeças mais móveis do que os humanos, por isso faz sentido que eles tenham evoluído para empurrar a cabeça como uma ferramenta mais eficaz para estabilizar a visão.
Bob, bob, balançando junto
Os pombos podem ser os pássaros mais conhecidos para essa característica, mas não são os únicos que parecem estar acompanhando uma batida interna. "A maioria dos pássaros que se alimentam no chão balança a cabeça", disse Land.
Galinhas fazem isso, assim como pássaros como garças, cegonhas e guindastes. Uma garça-real inclina a cabeça para a frente para identificar sua presa e, em seguida, alinha seu corpo com a impressionante cabeça estacionária; esta é a versão em câmera lenta do que um pombo está fazendo, disse Blaisdell.
Ele também levantou uma ideia interessante e cômica. Os pássaros são essencialmente dinossauros modernos e compartilham muito em comum com seus primos extintos. Descobertas recentes mostraram que muitos dinossauros, mesmo tiranossauro Rex, tinha penas. "Então, dadas as semelhanças entre pássaros modernos e dinossauros, eu me pergunto se os dinossauros também balançavam a cabeça?" Blaisdell disse.
Claro, isso é pura especulação, ele advertiu. Mas nos deixa com a imagem de um T. rexos dentes à mostra, a cabeça balançando descontroladamente enquanto corre freneticamente.
