Nota do editor: Com os engenheiros russos tentando salvar a missão Phobos-Grunt, o Dr. David Warmflash, principal líder científico da equipe americana do experimento LIFE a bordo da espaçonave, fornece uma atualização da probabilidade de salvar a missão, oferecendo a perspectiva intrigante de que seu experimento pode ser recuperado, mesmo que a missão falhe.
Como a última palavra de Roscosmos é que a sonda lunar de Marte, Phobos-Grunt "não está oficialmente perdida", mas ainda permanece presa em baixa órbita terrestre, as pessoas estão se perguntando o que pode acontecer nas próximas semanas. Carregado no espaço na manhã de quarta-feira, 9 de novembro, horário de Moscou, no topo de um foguete Zenit 2, Grunt, russo para “solo”, entrou no que é conhecido na exploração espacial como uma órbita de estacionamento. Depois que o motor do estágio superior do Zenit terminou sua queima, ele se separou de outro estágio, conhecido como Fregat, que agora ainda permanece ligado ao Phobos-Grunt. A ignição do motor Fregat ocorreria duas vezes durante as primeiras cinco horas no espaço. A primeira queimadura de Fregat teria levado a sonda a uma órbita muito mais alta; a segunda queima, cerca de 2,5 horas depois, teria impulsionado a sonda a caminho de Marte e sua lua maior, Phobos. A partir desta lua, uma amostra de solo seria escavada em uma cápsula especial que retornaria à Terra para recuperação em 2014.
Grunt ainda está em uma órbita baixa, porque nenhuma queimadura de Fregat ocorreu. Embora se acredite que a espaçonave esteja no modo de segurança e até tenha manobrado de maneira que sua altitude orbital tenha aumentado, os controladores não conseguiram estabelecer contato para enviar novos comandos. Se a comunicação não puder ser estabelecida, ela voltará a entrar na atmosfera.
Além da cápsula de retorno de amostra, Grunt carrega um pacote de instrumentos designado para permanecer na superfície fobosiana, além de uma sonda chinesa, Yinghuo-1, projetada para orbitar Marte. A missão também inclui o Experimento de Voo Interplanetário Vivo da Sociedade Planetária (LIFE), pelo qual sirvo como principal líder científico da equipe dos EUA. Transportado dentro da cápsula de retorno na qual o solo fobosiano deve ser depositado, o LIFE consiste em um recipiente em forma de discoide, um biomódulo, pesando apenas 88 gramas. No interior, existem 30 tubos de amostra com dez espécies biológicas, cada uma em triplicado. Cercada pelos 30 tubos, há uma amostra de solo com uma população mista de microorganismos, retirada do deserto de Negev, em Israel, para ser analisada por microbiologistas russos.
Os organismos transportados no biomódulo LIFE incluem membros de todos os três domínios da vida na Terra: bactérias, arquéias e eucariotos. O objetivo do experimento é testar o quão bem as diferentes espécies podem suportar o ambiente espacial, semelhante aos microorganismos que se deslocam no espaço dentro de um meteoróide ejetado de Marte por um evento de impacto. Se os organismos puderem permanecer viáveis dentro de material rochoso que é transferido naturalmente de Marte para a Terra, isso apoiaria a hipótese das transpermias de Marte - a idéia de que a vida na Terra pode ter começado por meio de um evento de propagação de organismos primitivos de Marte.
Conhecemos microorganismos que podem sobreviver às pressões e temperaturas associadas à própria ejeção. Também sabemos que durante a entrada atmosférica, apenas os milímetros mais externos de rochas são aquecidos a caminho da Terra; portanto, qualquer coisa viva no interior de uma rocha nesse ponto ainda deve estar viva quando a rocha atingir a Terra como um meteorito. Se as formas de vida também pudessem sobreviver à própria jornada de Marte para a Terra, uma origem marciana para a vida da Terra seria uma grande possibilidade. Isso também significaria que a vida originada por si só em qualquer lugar do Cosmos poderia se espalhar a partir de cada ponto de origem, aumentando assim o número de planetas e luas vivas que podem existir.
Inúmeros estudos sobre a capacidade de sobrevivência de muitas espécies do LIFE foram realizados em baixa órbita terrestre, mas grande parte do desafio à vida no espaço vem da radiação espacial altamente energética. Uma grande parte da radiação espacial é capturada por um sistema de campos magnéticos conhecido como cinturões de radiação de Van Allen ou geomagnetosfera. Como muito poucos estudos controlados de microrganismos, sementes de plantas e outras formas de vida foram realizados além dos cinturões de Van Allen, que alcançam uma altitude de cerca de 60.000 quilômetros (cerca de 1/7 da distância da Lua), a Sociedade Planetária organizou Biomódulo LIFE carregado dentro da cápsula de retorno de Grunt.
No fim de semana passado, a sonda surpreendeu a todos manobrando por conta própria, elevando sua órbita. Devido a isso, a data estimada de reinserção foi adiada do final de novembro para meados de janeiro, o que significa que o biomódulo LIFE permanecerá no espaço por mais de nove semanas. Uma possibilidade intrigante que aparece quando os controladores consideram como a missão pode terminar é que a cápsula de retorno da amostra Grunt se interrompa intacta do resto da nave. Se isso acontecer, poderia assumir a entrada, descida e aterrissagem atmosférica estáveis que eram esperadas após o retorno de Phobos. Se isso acontecer e a cápsula cair em terra, poderíamos recuperar o biomódulo LIFE e testar o estado dos organismos nele embalados. O resultado de mais um teste biológico em órbita baixa, não seria o experimento dos nossos sonhos. Mas, em meio à perda de uma missão na qual tantos engenheiros e cientistas investiram seus sonhos, um pouco pode significar muito.
