Marte já teve uma vasta rede de vales fluviais - "canais" se você quiser - e um oceano que cobria a maior parte do hemisfério norte do planeta? Um novo mapa gerado por computador do Planeta Vermelho fornece uma visão mais detalhada das redes de vales em Marte e indica que as redes são duas vezes mais extensas do que as descritas anteriormente no único outro mapa dos vales em todo o planeta. "Todas as evidências reunidas pela análise da rede de vales no novo mapa apontam para um cenário climático específico no início de Marte", disse Wei Luo, da Universidade de Illinois do Norte (NIU). "Isso incluiria chuvas e a existência de um oceano cobrindo a maior parte do hemisfério norte, ou cerca de um terço da superfície do planeta".
O NIU e o Lunar and Planetary Institute em Houston usaram um programa de computador inovador para produzir o novo mapa que mostra as regiões dissecadas pelas redes do vale formando um cinto ao redor do planeta entre as latitudes do equador e do meio-sul, consistente com um cenário climático passado que incluiu precipitação e a presença de um oceano cobrindo uma grande parte do hemisfério norte de Marte.
Os cientistas levantaram a hipótese de que existia um único oceano em Marte antigo, mas a questão foi muito debatida.
Luo e Tomasz Stepinski, cientista da equipe do Instituto Lunar e Planetário, publicam suas descobertas na edição atual do Journal of Geophysical Research - Planets.
"A presença de mais vales indica que provavelmente choveu em Marte antigo, enquanto o padrão global que mostra esse cinturão de vales poderia ser explicado se houvesse um grande oceano do norte", disse Stepinski.
Os pesquisadores criaram um mapa mundial atualizado das redes do vale, usando um algoritmo de computador que usa dados topográficos dos satélites da NASA e reconhece os vales por sua assinatura topográfica em forma de U. "A idéia básica por trás do nosso método é sinalizar formas de relevo com uma estrutura em forma de U que é característica dos vales", acrescentou Stepinski. "Os vales são mapeados apenas onde são vistos pelo algoritmo."
As redes de vale em Marte exibem alguma semelhança com os sistemas fluviais da Terra, sugerindo que o Planeta Vermelho já foi mais quente e úmido do que o presente.
As redes foram descobertas em 1971 pela sonda Mariner 9, mas os cientistas debateram se elas foram criadas pela erosão das águas superficiais, o que apontaria para um clima com chuvas ou através de um processo de erosão conhecido como esgotamento das águas subterrâneas. A sapagem das águas subterrâneas pode ocorrer em condições frias e secas.
A grande disparidade entre as densidades das redes de rios em Marte e na Terra havia fornecido um argumento importante contra a idéia de que a erosão do escoamento formava as redes dos vales. Mas o novo estudo de mapeamento reduz a disparidade, indicando que algumas regiões de Marte tinham densidades de rede de vale mais comparáveis às encontradas na Terra.
"Agora é difícil argumentar contra a erosão do escoamento como o principal mecanismo de formação da rede do vale marciano", disse Luo. "Quando você olha para todo o planeta, a densidade da dissecção do vale em Marte é significativamente menor do que na Terra", disse ele. “No entanto, as regiões mais densamente dissecadas de Marte têm densidades comparáveis aos valores terrestres. Os valores relativamente altos em regiões estendidas indicam os vales originados por meio da erosão do escoamento alimentado por precipitação - o mesmo processo responsável pela formação da maior parte dos vales em nosso planeta. ”
"O único outro mapa global das redes do vale foi produzido nos anos 90, observando imagens e desenhando sobre elas; portanto, era bastante incompleto e não estava corretamente registrado no dado atual", disse Stepinski. “Nosso mapa foi criado semi-automaticamente, com o algoritmo do computador trabalhando a partir de dados topográficos para extrair as redes do vale. É mais completo e mostra muito mais redes de vales. ”
A superfície marciana é caracterizada por terras baixas localizadas principalmente no hemisfério norte e terras altas localizadas principalmente no hemisfério sul. Dada essa topografia, a água se acumularia no hemisfério norte, onde as elevações da superfície são mais baixas que o resto do planeta, formando assim um oceano, disseram os pesquisadores.
"Esse planeta de oceano único teria um clima de tipo continental árido na maioria das superfícies terrestres", disse Luo.
O cenário norte-oceânico se mistura a várias outras características das redes do vale.
"Um único oceano no hemisfério norte explicaria por que existe um limite sul para a presença de redes de vale", acrescentou Luo. “As regiões mais ao sul de Marte, localizadas mais afastadas do reservatório de água, receberiam pouca chuva e não desenvolveriam vales. Isso também explicaria por que os vales se tornam mais rasos à medida que você vai de norte a sul, como é o caso.
"A chuva seria restrita principalmente à área sobre o oceano e às superfícies terrestres nas imediações, o que se correlaciona com o padrão de dissecação de vale do cinto visto em nosso novo mapa", disse Luo.
Fonte: EurekAlert
