Durante a sua estreita aproximação nesta semana, observatórios da ESA e da NASA fizeram algumas atualizações em sua avaliação do asteróide Apophis e seus futuros encontros com a Terra. Enquanto as observações do Telescópio Espacial Herschel indicam que o asteróide é maior e menos reflexivo do que o estimado inicialmente, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato descartaram efetivamente a possibilidade de esse asteróide impactar a Terra durante um sobrevôo próximo em 2036.
Repita comigo: o asteróide Apophis não é uma ameaça para a Terra em 2029 ou 2036. Teve esses prognósticos do dia do juízo final?
Descoberto em 2004, Apophis chamou muita atenção quando os cálculos iniciais de sua órbita indicaram uma possibilidade de 2,7% de um impacto na Terra durante um sobrevôo próximo em 2029. Os dados descobertos durante uma pesquisa de imagens astronômicas antigas forneceram as informações adicionais necessárias para descartar o 2029 impacto, mas uma possibilidade remota de uma em 2036 permaneceu - até agora.
Herschel forneceu as primeiras observações térmicas por infravermelho de Apophis em diferentes comprimentos de onda, que, juntamente com medições ópticas, ajudaram a refinar as estimativas das propriedades do asteróide. As estimativas anteriores aumentaram o diâmetro médio do asteróide em 270 ± 60 m; as novas observações de Herschel retornaram um diâmetro mais preciso de 325 ± 15 m.
"O aumento de 20% no diâmetro, de 270 para 325 m, se traduz em um aumento de 75% em nossas estimativas do volume ou massa do asteróide", diz Thomas Müller, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre em Garching, Alemanha, líder a análise dos novos dados.
Ao analisar o calor emitido por Apophis, Herschel também forneceu uma nova estimativa do albedo do asteróide - uma medida de sua refletividade - de 0,23. Este valor significa que 23% da luz solar que cai no asteróide é refletida; o resto é absorvido e aquece o asteróide. A estimativa albedo anterior para Apophis foi de 0,33.
Conhecer as propriedades térmicas de um asteróide indica como sua órbita pode ser alterada devido ao aquecimento sutil do sol. Conhecido como efeito Yarkovsky, o ciclo de aquecimento e resfriamento de um corpo pequeno, à medida que ele gira e à medida que a distância do Sol muda, pode instigar mudanças de longo prazo na órbita do asteróide.
Dados adicionais do Observatório Magdalena Ridge no Novo México, do observatório Pan-STARRS no Havaí e do Radar do Sistema Solar Goldstone forneceram evidências mais conclusivas quando os cientistas analisaram os números.
"Nós descartamos efetivamente a possibilidade de um impacto na Terra por Apophis em 2036", disse Don Yeomans, gerente do Escritório do Programa de Objetos Near-Earth da NASA na JPL. "As chances de impacto atual são de menos de um em um milhão, o que nos deixa à vontade em dizer que podemos efetivamente descartar um impacto na Terra em 2036. Nosso interesse no asteróide Apophis será essencialmente pelo seu interesse científico no futuro próximo".
Mas o sobrevôo em 13 de abril de 2029 será um dos recordes, dizem os cientistas. Naquela data, o Apophis se tornará o sobrevôo mais próximo de um asteróide do seu tamanho quando chegar a menos de 31.300 quilômetros (19.400 milhas) acima da superfície da Terra.
"Mas muito antes, uma abordagem mais próxima de um asteróide menos conhecido ocorrerá no meio do próximo mês, quando um asteróide de 40 metros de tamanho, DA14 2012, voa com segurança pela superfície da Terra a cerca de 17.200 milhas", disseram Yeomans. "Com novos telescópios entrando em operação, a atualização dos telescópios existentes e o aprimoramento contínuo do nosso processo de determinação orbital, nunca há um momento de tédio trabalhando em objetos próximos à Terra".
As observações de Apophis no radar Goldstone continuarão até 17 de janeiro e um rastreamento adicional está planejado no próximo mês com a antena de rádio Arecibo em Porto Rico, que deve fornecer ainda mais refinamentos na órbita de Apophis.
Fontes: ESA, JPL
(99942) Vídeo principal: APOPHIS sur fond d'étoiles au Pic du Midi de Francois Colas no Vimeo.
