O uso do método da astrometria para encontrar planetas que orbitam outras estrelas existe há 50 anos e até agora não havia ensacado um único exoplaneta. Então, por que eles continuaram tentando por tanto tempo? "Este método é ideal para encontrar configurações de sistemas solares como o nosso que podem abrigar outras Terras", disse o astrônomo Steven Pravdo, do JPL. “Encontramos um planeta semelhante a Júpiter em torno do mesmo local relativo que Júpiter, apenas em torno de uma estrela muito menor. É possível que essa estrela também tenha planetas rochosos internos. E como mais de sete em cada 10 estrelas são pequenas como esta, isso pode significar que os planetas são mais comuns do que pensávamos. ”
A descoberta confirma que a astrometria pode ser uma poderosa técnica de caça ao planeta para telescópios terrestres e espaciais. Por exemplo, uma técnica semelhante seria usada pelo SIM Lite, um conceito da NASA para uma missão espacial que está sendo explorada atualmente.
O exoplaneta recém-descoberto fica a cerca de 20 anos-luz de distância na constelação de Aquila. É um gigante gasoso, com massa seis vezes maior que a de Júpiter, e uma órbita longe o suficiente de sua estrela para ser rotulado como "Júpiter frio" semelhante ao nosso. Na realidade, o calor interno do planeta daria uma temperatura semelhante à da Terra.
A estrela do planeta, chamada VB 10, é pequena. É o que é conhecido como anão M e é apenas um décimo segundo da massa de nosso sol, apenas grande o suficiente para fundir átomos em seu núcleo e brilhar com a luz das estrelas. Durante anos, o VB 10 foi a menor estrela conhecida - agora ele tem um novo título: a menor estrela conhecida por hospedar um planeta. De fato, embora a estrela seja mais massiva que o planeta recém-descoberto, os dois corpos teriam uma circunferência semelhante.
Como a estrela é tão pequena, seu sistema planetário seria uma versão em miniatura e em escala reduzida. Por exemplo, o VB 10b, embora considerado um Júpiter frio, está localizado tão longe de sua estrela quanto Mercúrio está do sol. Quaisquer planetas rochosos do tamanho da Terra que possam estar na vizinhança estariam ainda mais próximos.
"Alguns outros exoplanetas em torno de estrelas maiores anãs M também são semelhantes ao nosso Júpiter, tornando as estrelas um terreno fértil para futuras buscas na Terra", disse Stuart Shaklan, co-autor de Pravdo e cientista de instrumentos SIM Lite no JPL. "A astrometria é mais adequada para encontrar Júpiteres frios em torno de todos os tipos de estrelas e, assim, para encontrar mais sistemas planetários organizados como nossa casa."
Duas a seis vezes por ano, nos últimos 12 anos, Pravdo e Shaklan prenderam seu instrumento Stellar Planet Survey no telescópio Hale de cinco metros de Palomar para procurar planetas. O instrumento, que possui um dispositivo acoplado a carga de 16 megapixels, ou CCD, pode detectar alterações muito pequenas nas posições das estrelas. O planeta VB 10b, por exemplo, faz sua estrela balançar uma pequena fração de grau. Detectar essa oscilação é equivalente a medir a largura de um cabelo humano a cerca de três quilômetros de distância.
Outras técnicas de caça ao planeta baseadas em terra em amplo uso incluem a velocidade radial e o método de trânsito. Como a astrometria, a velocidade radial detecta a oscilação de uma estrela, mas mede as mudanças no Doppler na luz da estrela causadas pelo movimento na nossa direção e na nossa direção. O método de trânsito procura por mergulhos no brilho de uma estrela quando planetas em órbita passam e bloqueiam a luz. A missão Kepler da NASA, que começou a procurar planetas em 12 de maio, usará o método de trânsito para procurar mundos semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao sol.
"Esta é uma descoberta emocionante porque mostra que os planetas podem ser encontrados em torno de estrelas extremamente leves", disse Wesley Traub, cientista chefe do Programa de Exploração Exoplanet da NASA na JPL. "Esta é uma dica de que a natureza gosta de formar planetas, mesmo em torno de estrelas muito diferentes do sol."
Fonte: JPL
