Atualmente, três esferas de vôo livre estão se aproximando da Estação Espacial Internacional. A tripulação da Expedição 18 está usando-os para aprimorar suas habilidades de batalha com sabre de luz a la Luke Skywalker ou afiar sua capacidade de detectar UFOs? Não, esses satélites esféricos do tamanho de uma bola de boliche fazem parte de um experimento desenvolvido por estudantes do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) para testar manobras autônomas de encontro e ancoragem para futuras espaçonaves voadoras de formação. Chamados SPHERES - que significa Satélites de Posicionamento Sincronizado, Engajar, Reorientar e Experimentais - esses robôs codificados por cores estão voando dentro da ISS, testando diferentes formações de vôo. Mas é muito divertido brincar com isso durante as horas de folga na estação espacial: boliche zero-v ou vôlei espacial, alguém?
Cada satélite é independente com energia, propulsão, computadores e equipamento de navegação. Os resultados são importantes para configurações de manutenção por satélite, montagem de veículo e formação de espaçonaves voadoras. Uma missão futura de vôo de formação é o interferômetro terrestre de localização de planetas, que utilizará vários veículos pequenos que voam em formação para criar um interferômetro infravermelho em órbita.
Se forem bem-sucedidos, esses mini-satélites e suas versões potencialmente maiores poderão reabastecer / reparar outros satélites, estabelecer posicionamento em torno de telescópios espaciais e apoiar rotinas de acoplamento espacial. Assim, os dróides de batalha se tornariam dróides de manutenção.
E missões menores e múltiplas por satélite são econômicas e oferecem redundância. Em vez de lançar um satélite grande e pesado, lançar muito pouco é mais fácil. Eles podem orbitar a Terra em conjunto, cada um fazendo sua pequena parte da missão geral. Se uma explosão solar zumbir um satélite, não há problema. O resto pode fechar fileiras e continuar. Os custos de lançamento também são reduzidos, porque pequenos satélites podem pegar carona em cargas úteis maiores, chegando ao espaço quase de graça.
As ESFERAS também podem testar a capacidade de construir naves espaciais em órbita. Uma maneira de construir uma nave maior para onde, por exemplo, Marte, é montá-la peça por peça na órbita da Terra. As ESFERAS estão ajudando os engenheiros a projetar um software que possa ser usado para manobrar as peças de uma nave espacial.
Fontes: [protegido por email], NASA, MIT
