Uma ou duas vezes por dia, um objeto estranho na Via Láctea pisca para nós. Agora, os astrônomos pensam que sabem o porquê.
O objeto é chamado NGTS-7 e, para a maioria dos telescópios, parece uma única estrela. Pesquisadores da Universidade de Warwick, na Inglaterra, começaram a assistir porque parecia emitir chamas, mas, examinando mais de perto, notaram que a luz das estrelas diminui brevemente a cada 16,2 horas. Quando os astrônomos deram um zoom, eles perceberam que na verdade existem duas estrelas de tamanho semelhante no sistema, e que apenas uma delas está escurecendo brevemente dessa maneira - sugerindo que há algo escuro circulando sobre ou logo acima da superfície da estrela. Agora, em um artigo publicado na revista de pré-impressão arXiv, os astrônomos oferecem uma explicação: uma anã marrom está orbitando uma das estrelas, em uma órbita tão estreita que leva apenas 16,2 horas para ser concluída.
É impressionante que os astrônomos envolvidos tenham conseguido analisar o sinal complicado desse sistema, desembaraçando a origem da luz misturada da anã marrom e das duas pequenas estrelas jovens, disse Hugh Osborn, astrônomo do Laboratoire d'Astrophysique de Marselha, na França, que não participou da pesquisa.
Para consegui-lo, os pesquisadores aplicaram uma técnica semelhante à usada para detectar exoplanetas: medindo como a luz mergulhava quando a anã marrom passava entre sua estrela hospedeira e a Terra. Esse mergulho representa o sinal de um "trânsito": um breve eclipse parcial da estrela por algo pequeno e escuro demais para ser visto diretamente, mesmo através de um poderoso telescópio.
"Detectar esse sistema é provavelmente a parte mais fácil", disse Osborn à Live Science. "Como a estrela é tão pequena e a anã marrom relativamente grande, o sinal de trânsito é na verdade cerca de 10 vezes maior que o de".
Mas uma vez que você detecta o sinal de trânsito, você precisa entendê-lo. Isso é complicado porque os sinais de trânsito da anã marrom são estranhos. Por um lado, eles tendem a brilhar levemente do calor interno e do calor das estrelas próximas.
"A temperatura típica da anã marrom está entre a água morna, que pareceria preta aos nossos olhos, e uma fogueira, que brilharia levemente vermelha", disse Osborn. "No caso de, a anã marrom está sendo aquecida pela estrela que orbita, o que significa que a beira do dia do objeto estaria brilhando em vermelho. O lado noturno seria mais escuro, mas parte desse calor seria sugado pelos ventos, aquecendo "
Contabilizar todos esses fatores diferentes para descobrir o que você está realmente olhando é um desafio para os astrônomos, disse Osborn.
Qualquer detecção de uma anã marrom é emocionante, disse Osborn. Os objetos são várias dezenas de vezes maiores que Júpiter ou os grandes exoplanetas que os cientistas detectam, mas não são pesados o suficiente para iluminar a fusão nuclear como uma estrela. Devido ao seu tamanho grande, eles devem ser fáceis de ver passando na frente das estrelas, disse Osborn. Mas eles são raros: menos de 20 já foram descobertos transitando em frente a estrelas como esta, e apenas cerca de 1.000 foram descobertos em outros lugares da galáxia. Em comparação, os astrônomos já encontraram milhares de exoplanetas. Por esse motivo, os astrônomos falam sobre a existência de uma espécie de "deserto da anã marrom", pelo menos na região do espaço que podemos observar claramente.
"O fato de termos tão poucos deles ... deve ser porque eles são extremamente raros, e não porque simplesmente sentimos a falta deles", disse Osborn.
Este é especialmente estranho, mesmo para uma anã marrom, devido à sua proximidade com sua estrela hospedeira, disse Osborn.
Parece ter sido empurrado em sua órbita apertada pela gravidade da outra estrela no sistema.
Agora está perfeitamente sincronizado com sua estrela hospedeira, com os dois objetos girando e orbitando, de modo que um lado do planeta sempre fique de frente para um lado da estrela, como se estivessem conectados por uma corda.
É interessante, disse Osborn, "que a órbita da anã marrom pareça ter 'girado' a órbita da estrela".
Os satélites normalmente não têm esse efeito em suas estrelas hospedeiras, acrescentou Osborn.
Os pesquisadores podem dizer que os dois objetos são sincronizados dessa maneira porque outras sombras na superfície da estrela, provavelmente manchas solares, parecem estar co-girando no mesmo ciclo de 16,2 horas em algumas observações. (Isso é mais complicado do que dificultou essa análise.)
Com o tempo, escreveram os pesquisadores, as forças magnéticas da estrela hospedeira retardarão a órbita da anã marrom, fazendo com que a órbita encolha e os trânsitos aconteçam com mais regularidade. Eventualmente, em um futuro não muito distante (pelo menos em termos estelares), a órbita da anã marrom deve entrar em colapso por completo e cair em sua estrela hospedeira. O show de fogos de artifício resultante - imagine uma bola de boliche quente batendo em um balão gigante de água com plasma super quente - deve ser espetacular de se ver para os astrônomos que estão vivos quando isso acontece.
Enquanto isso, disse Osborn, ele gostaria de ver os pesquisadores verificarem duas vezes se as duas estrelas verdadeiras do sistema estão realmente trancadas em suas próprias órbitas mais amplas.
