A curiosidade do veículo espacial de Marte descobriu um sinal potencial de vida no Planeta Vermelho - a medição mais alta de todos os tempos do planeta de um gás natural chamado metano.
Na Terra, o metano vem principalmente dos micróbios, que expelem o gás. É possível que as formas de vida escondidas sob a crosta de Marte também sejam responsáveis por essa última medição, de acordo com a NASA. Mas não fique muito animado - ainda. A vida não é a única explicação potencial para a descoberta. O metano também é criado por reações químicas entre rochas e água, de acordo com a NASA.
"Com nossas medições atuais, não temos como saber se a fonte de metano é biologia ou geologia", disse o investigador principal Paul Mahaffy, do Centro Goddard Spaceflight da NASA em Greenbelt, Maryland, em comunicado.
Além disso, mesmo essa medição recorde de metano empalidece em comparação com os níveis médios de metano na Terra. A curiosidade mediu as concentrações de metano de 21 partes por bilhão (ppb) em Marte. Em comparação, as concentrações de metano na Terra são próximas de 1.860 ppb.
A curiosidade detectou metano no passado, embora em concentrações muito mais baixas. O nível médio em Marte é próximo de 7 ppm. Mas os níveis de metano parecem subir e cair sazonalmente, de acordo com a NASA. E esse padrão oferece uma pista em potencial sobre a fonte do metano. Durante o inverno marciano, as concentrações caem. No verão, eles crescem mais uma vez. Os cientistas sabem que embaixo da crosta do Planeta Vermelho existe uma camada de gelo. Talvez, no verão, o gelo derreta, liberando bolhas retidas de metano na atmosfera (semelhante à forma como o permafrost ártico da Terra libera metano na atmosfera à medida que derrete). Esses bolsões de metano podem ser uma relíquia da vida antiga, de acordo com a NASA.
O metano não é a única evidência de que Marte já foi hospitaleiro para a vida antiga. Em 2012, o Curiosity identificou traços químicos de água de 3 bilhões de anos em um leito marciano. No ano seguinte, os cientistas identificaram alguns dos componentes químicos da vida em uma amostra de rocha coletada pelo Curiosity próximo ao mesmo local.
O Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Européia está em órbita em torno de Marte há mais de um ano e ainda precisa medir qualquer metano. Em parceria com a equipe do Trace Gas Orbiter, os cientistas da NASA esperam resolver o mistério do metano de Marte e encontrar a fonte do gás natural.
