Nas primeiras horas da manhã de 26 de abril de 1986, a Usina Nuclear de Chernobyl, na Ucrânia (anteriormente parte da União Soviética) explodiu, criando o que muitos consideram o pior desastre nuclear que o mundo já viu.
Mesmo depois de muitos anos de pesquisa científica e investigação governamental, ainda existem muitas perguntas não respondidas sobre o acidente de Chernobyl - especialmente sobre os impactos a longo prazo na saúde que o vazamento maciço de radiação terá sobre aqueles que foram expostos.
Onde fica Chernobyl?
A usina nuclear de Chernobyl está localizada a 130 milhas ao norte da cidade de Kiev, na Ucrânia e a 20 km ao sul da fronteira com a Bielorrússia, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. É composto por quatro reatores que foram projetados e construídos durante as décadas de 1970 e 1980. Um reservatório artificial, de aproximadamente 22 quilômetros quadrados e alimentado pelo rio Pripyat, foi criado para fornecer água de resfriamento ao reator.
A cidade recém-construída de Pripyat era a cidade mais próxima da usina a menos de 3 km e abrigava quase 50.000 pessoas em 1986. Uma cidade menor e mais antiga, Chernobyl, fica a 15 km e lar de cerca de 12.000 residentes. O restante da região era principalmente fazendas e bosques.
A usina
A fábrica de Chernobyl usou quatro reatores nucleares RBMK-1000 projetados pela União Soviética - um projeto que agora é universalmente reconhecido como inerentemente defeituoso. Os reatores RBMK tinham um design de tubo de pressão que usava um combustível enriquecido com dióxido de urânio U-235 para aquecer a água, criando vapor que aciona as turbinas dos reatores e gera eletricidade, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.
Na maioria dos reatores nucleares, a água também é usada como refrigerante e para moderar a reatividade do núcleo nuclear, removendo o excesso de calor e vapor, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. Mas o RBMK-1000 usou grafite para moderar a reatividade do núcleo e manter uma reação nuclear contínua ocorrendo no núcleo. À medida que o núcleo nuclear aquecia e produzia mais bolhas de vapor, o núcleo se tornava Mais reativo, não menos importante, criando um loop de feedback positivo que os engenheiros chamam de "coeficiente de vazio positivo".
O que aconteceu?
A explosão ocorreu em 26 de abril de 1986, durante uma verificação de manutenção de rotina, de acordo com o Comitê Científico da ONU sobre os Efeitos da Radiação Atômica (UNSCEAR). Os operadores estavam planejando testar os sistemas elétricos quando desligaram os sistemas de controle vitais, contrariando os regulamentos de segurança. Isso fez com que o reator atingisse níveis perigosamente instáveis e de baixa potência.
O reator 4 havia sido desligado no dia anterior para realizar as verificações de manutenção dos sistemas de segurança durante possíveis falhas de energia, de acordo com a Agência de Energia Nuclear (NEA). Embora ainda exista alguma discordância sobre a causa real da explosão, geralmente se acredita que a primeira foi causada por excesso de vapor e a segunda foi influenciada pelo hidrogênio. O excesso de vapor foi criado pela redução da água de resfriamento que causou a acumulação de vapor nos tubos de resfriamento - o coeficiente de vazio positivo - que causou um enorme aumento de energia que os operadores não puderam desligar.
As explosões ocorreram às 13h23 do dia 26 de abril, destruindo o reator 4 e iniciando um incêndio, de acordo com a NEA. Detritos radioativos dos componentes do combustível e do reator choveram sobre a área, enquanto o fogo se espalhou do reator 4 do prédio para os edifícios adjacentes. Fumos e poeira tóxicos eram transportados pelo vento, trazendo produtos de fissão e o inventário de gases nobres.
Precipitação radioativa
As explosões mataram dois trabalhadores da fábrica - o primeiro de vários trabalhadores a morrer poucas horas após o acidente. Nos dias seguintes, enquanto as equipes de emergência tentavam desesperadamente conter os incêndios e os vazamentos de radiação, o número de mortos aumentou, enquanto os trabalhadores da fábrica sucumbiam à doença aguda da radiação.
O incêndio inicial foi sufocado por cerca de cinco horas da manhã, mas o fogo resultante de grafite levou 10 dias e 250 bombeiros para apagá-lo, de acordo com a NEA. No entanto, as emissões tóxicas continuaram sendo bombeadas para a atmosfera por mais 10 dias.
A maior parte da radiação liberada pelo reator nuclear com falha foi dos produtos de fissão iodo-131, césio-134 e césio-137. O iodo-131 tem uma meia-vida relativamente curta de oito dias, segundo a UNSCEAR, mas é rapidamente ingerido pelo ar e tende a se localizar na glândula tireóide. Os isótopos de césio têm meia-vida mais longa (o césio-137 tem meia-vida de 30 anos) e são uma preocupação por anos após sua liberação no ambiente.
As evacuações de Pripyat começaram em 27 de abril - cerca de 36 horas após o acidente. Naquela época, muitos moradores já estavam reclamando de vômitos, dores de cabeça e outros sinais de doença da radiação. As autoridades fecharam uma área de 30 quilômetros ao redor da fábrica até 14 de maio, evacuando outros 116.000 moradores. Nos próximos anos, mais de 220.000 residentes foram aconselhados a mudar para áreas menos contaminadas, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.
Efeitos na saúde
Vinte e oito dos trabalhadores em Chernobyl morreram nos primeiros quatro meses após o acidente, de acordo com a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC), incluindo alguns trabalhadores heróicos que sabiam que estavam se expondo a níveis mortais de radiação para proteger a instalação de outros vazamentos de radiação.
Os ventos predominantes no momento do acidente eram do sul e leste, e grande parte da pluma de radiação viajou para o noroeste em direção à Bielorrússia. No entanto, as autoridades soviéticas demoraram a divulgar informações sobre a gravidade do desastre para o mundo exterior. Mas quando os níveis de radiação aumentaram a preocupação na Suécia, cerca de três dias depois, os cientistas conseguiram concluir a localização aproximada do desastre nuclear com base nos níveis de radiação e nas direções dos ventos, forçando as autoridades soviéticas a revelar toda a extensão da crise, segundo o United. Nações.
Três meses após o acidente de Chernobyl, um total de 31 pessoas morreram por exposição à radiação ou outros efeitos diretos do desastre, segundo o NRC. Entre 1991 e 2015, até 20.000 casos de tireóide foram diagnosticados em pacientes com menos de 18 anos em 1986, de acordo com um relatório de 2018 da UNSCEAR. Embora ainda possam haver casos adicionais de câncer que trabalhadores de emergência, evacuados e residentes podem experimentar ao longo da vida, a taxa geral conhecida de mortes por câncer e outros efeitos na saúde diretamente relacionados ao vazamento de radiação de Chernobyl é menor do que se temia inicialmente. "A maioria dos cinco milhões de habitantes que vivem em áreas contaminadas recebeu doses muito pequenas de radiação comparáveis aos níveis naturais de fundo (0,1 rem por ano)", segundo um relatório da NRC. "Hoje, a evidência disponível não conecta fortemente o acidente a aumentos induzidos por radiação de leucemia ou câncer sólido, além do câncer de tireóide".
Alguns especialistas afirmaram que o medo infundado de envenenamento por radiação levou a um sofrimento maior do que o desastre real. Por exemplo, muitos médicos em toda a Europa Oriental e na União Soviética aconselharam as mulheres grávidas a se abortarem para evitar ter filhos com defeitos congênitos ou outros distúrbios, embora o nível real de exposição à radiação que essas mulheres tenham experimentado seja provavelmente muito baixo para causar problemas, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. Em 2000, as Nações Unidas publicaram um relatório sobre os efeitos do acidente de Chernobyl, "tão cheio de declarações sem fundamento que não têm suporte em avaliações científicas", segundo o presidente do UNSCEAR, que acabou sendo demitido pela maioria das autoridades.
Impactos ambientais
Logo após o vazamento de radiação de Chernobyl, as árvores nos bosques ao redor da planta foram mortas por altos níveis de radiação. Essa região ficou conhecida como "Floresta Vermelha" porque as árvores mortas ficaram com uma cor de gengibre brilhante. As árvores foram demolidas e enterradas em trincheiras, de acordo com o Laboratório Nacional de Pesquisa Científica da Texas Tech University.
O reator danificado foi selado às pressas em um sarcófago de concreto destinado a conter a radiação restante, segundo o NRC. No entanto, há um intenso debate científico em andamento sobre a eficácia desse sarcófago e continuará sendo no futuro. Um recinto chamado de estrutura do Novo Confinamento Seguro começou a ser construído no final de 2006, após a estabilização do sarcófago existente. A nova estrutura, concluída em 2017, tem 253 metros de largura, 162 m de comprimento e 108 m de altura e foi projetada para envolver completamente o reator 4 e seu sarcófago ao redor pelos próximos 100 anos. anos, de acordo com o World Nuclear News.
Apesar da contaminação do local - e dos riscos inerentes à operação de um reator com sérias falhas de projeto - a usina nuclear de Chernobyl continuou sua operação para atender às necessidades de energia da Ucrânia até que seu último reator, o reator 3, fosse desligado em dezembro de 2000, segundo às Notícias Nucleares Mundiais. Os reatores 2 e 1 foram desligados em 1991 e 1996, respectivamente. O descomissionamento completo do site deve ser concluído até 2028.
A usina, as cidades fantasmas de Pripyat e Chernobyl e a área circundante compõem uma "zona de exclusão" de 1.000 milhas quadradas (2600 quilômetros quadrados), restrita a quase todos, exceto cientistas e funcionários do governo.
Apesar dos perigos, várias pessoas voltaram para suas casas logo após o desastre, com algumas compartilhando suas histórias com fontes de notícias como BBC, CNN e The Guardian. E em 2011, a Ucrânia abriu a área para turistas que desejavam ver os efeitos do desastre em primeira mão.
Chernobyl hoje
Hoje, a região, inclusive dentro da zona de exclusão, está repleta de uma variedade de animais selvagens que prosperaram sem interferência de seres humanos, de acordo com a National Geographic e a BBC. Populações prósperas de lobos, veados, linces, castores, águias, javalis, alces, ursos e outros animais foram documentadas nas densas florestas que agora cercam a usina silenciosa. No entanto, sabe-se que existem poucos efeitos de radiação, como árvores atrofiadas que crescem na zona de maior radiação e animais com altos níveis de césio-137 em seus corpos.
A área se recuperou até certo ponto, mas está longe de retornar ao normal ... Mas nas áreas próximas à zona de exclusão, as pessoas estão começando a se reinstalar. Os turistas continuam a visitar o site, com taxas de visitação saltando de 30 a 40%, graças a uma nova série da HBO baseada no desastre. E a catástrofe que ocorreu em Chernobyl resultou em algumas mudanças significativas para a indústria nuclear: a preocupação com a segurança do reator aumentou na Europa Oriental e no mundo; os reatores RBMK restantes foram modificados para reduzir o risco em outro desastre; e muitos programas internacionais, incluindo a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) e a Associação Mundial de Operadores Nucleares (WANO), foram criados como resultado direto de Chernobyl, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. E em todo o mundo, os especialistas continuaram pesquisando maneiras de evitar futuros desastres nucleares.
Este artigo foi atualizado em 20 de junho de 2019 por Live Science Colaborador Rachel Ross.
