Durante a última era glacial, hienas esmagadoras de ossos perseguiram o ártico canadense nevado, provavelmente satisfazendo seus desejos de carne caçando rebanhos de caribus e cavalos, além de vasculhar carcaças de mamute na tundra, segundo um novo estudo.
A grande descoberta - que as hienas antigas viviam no Ártico da América do Norte - é baseada em dois dentes minúsculos, que os arqueólogos encontraram no Território Yukon, no norte do Canadá.
Os dois dentes preenchem um buraco no registro fóssil. Os pesquisadores já tinham evidências de que a hiena do tamanho de um lobo conhecida como Chasmaporthetes morava na Mongólia e - depois de atravessar a ponte terrestre do Estreito de Bering - Kansas e no centro do México. Os dentes recém-descobertos mostram onde Chasmaporthetes moravam entre esses dois lugares: a cerca de 6.500 quilômetros de distância do Velho Mundo na Mongólia e 4.000 km ao norte do Kansas, disseram os pesquisadores.
Em outras palavras, Chasmaporthetes foi capaz de se adaptar a todos os tipos de ambientes, disse à Live Science o pesquisador principal Jack Tseng, paleontologista de vertebrados da Universidade de Buffalo em Nova York.
Os arqueólogos encontraram originalmente os dois dentes fósseis na década de 1970, em um hotspot conhecido como Old Crow Basin. Mas ninguém jamais publicou estudos sobre os dentes, que perduraram por décadas nas coleções do Museu Canadense da Natureza em Ottowa, Ontário.
Tseng aprendeu sobre os dentes apenas através do boca a boca. Intrigado, ele pulou em seu carro e dirigiu as 6 horas de Buffalo a Ottawa em fevereiro, no auge do inverno. Os dentes, um molar e um pré-molar, eram tão distintos, que "nos primeiros 5 minutos, eu tinha certeza de que isso era Chasmaporthetes, "ele disse à Live Science.
Quando a maioria das pessoas pensa em hienas, elas imaginam os carnívoros que vagam pela África hoje. Mas hienas surgiram na Europa ou na Ásia há cerca de 20 milhões de anos. Só mais tarde as hienas chegaram à África e um número ainda menor atravessou a ponte terrestre do Estreito de Bering para a América do Norte, pelo menos de acordo com o registro fóssil preexistente.
Os dentes são desafiadores até o momento porque foram encontrados na curva interna de um rio - o que significa que a corrente os removeu de seu local de descanso original. Mas, com base na geologia da bacia, é provável que os dentes tenham entre 1,4 milhão e 850 mil anos, disse Tseng.
Esses dentes não são das hienas mais antigas da América do Norte, no entanto. Esse prêmio vai para os fósseis de hienas de 4,7 milhões de anos encontrados no Kansas, disse Tseng.
Ele acrescentou que essas hienas antigas nunca encontraram um humano. Os animais foram extintos na América do Norte entre 1 milhão e 500.000 anos atrás, muito antes da chegada dos humanos às Américas. (Um dos vestígios humanos mais antigos das Américas é uma pegada de 15.600 anos no Chile.) Não está claro por que essas hienas desapareceram, mas é possível que outros carnívoros vorazes da era do gelo, como o cachorro que quebra ossos (Borófago), urso gigante de cara curta (Arctodus) ou canídeo semelhante a um cão de caça (Xenocyon) tomaram conta de seus habitats e os superaram como presas, disse Tseng.
Hoje, existem apenas quatro espécies vivas de hiena - três espécies esmagadoras de ossos e o lobo-marinho-comedor de formigas. Dado que Chasmaporthetes Também era um triturador de ossos, provavelmente desempenhou um papel importante no descarte de carcaças na antiga América do Norte, assim como os abutres de hoje, disse Tseng.
O novo estudo faz um mergulho necessário na evolução e diversidade dos carnívoros na América do Norte, disse Blaine Schubert, diretora executiva do Centro de Excelência em Paleontologia e professora de geociências da East Tennessee State University, que não participou do estudo.
"Há muito tempo se coloca a hipótese de que hienas cruzaram a ponte terrestre das Beringianas para entrar na América do Norte, mas faltam evidências", disse Schubert à Live Science em um e-mail. "Esses novos fósseis apóiam a hipótese de dispersão beringiana e aumentam drasticamente a faixa de Chasmaporthetes."
