Os dinossauros que viveram durante o início do período jurássico poderiam parar e cheirar as flores, se assim o desejassem, de acordo com um novo estudo que descreve a flor fóssil mais antiga já registrada.
A flor, chamada Nanjinganthus dendrostyla, viveram mais de 174 milhões de anos atrás, disseram os pesquisadores. Até agora, a mais antiga evidência amplamente aceita de uma planta com flores, também conhecida como angiosperma, datava do período Cretáceo, cerca de 130 milhões de anos atrás. Enquanto isso, um estudo usando um modelo de computador estimou que as flores evoluíram cerca de 140 milhões de anos atrás.
"Os pesquisadores não tinham certeza de onde e como as flores surgiram, porque parece que muitas flores surgiram no Cretáceo do nada", disse o principal autor do estudo, Qiang Fu, professor associado de pesquisa no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, na China, disse em um comunicado. "Estudar flores fósseis, especialmente as de períodos geológicos anteriores, é a única maneira confiável de obter uma resposta para essas perguntas".
Para descrever a flor antiga, Fu e seus colegas examinaram 264 amostras de 198 flores individuais que foram preservadas em lajes de rocha. Essas lajes vieram da Formação Xiangshan do Sul, uma área rochosa na região de Nanjing, na China, que contém fósseis do início do período jurássico. Os pesquisadores encontraram muitos espécimes fósseis detalhados da flor, que eles analisaram com microscópios de alta potência.
A flor tinha pétalas em forma de colher e um estilo vigoroso que saía do centro, de acordo com os fósseis.
Uma característica importante das angiospermas vem dos óvulos "angio-ovuly" ou totalmente fechados - precursores de sementes, que aparecem antes da polinização. O recém-descoberto N. dendrostyla tem um receptáculo em forma de xícara e um teto ovariano que se juntam para envolver os óvulos e as sementes. Essa estrutura confirma que a nova planta era um angiosperma, disseram os pesquisadores.
Alguns dos pesquisadores do estudo também participaram de um estudo de 2015 sobre uma flor de 160 milhões de anos, informou a Live Science anteriormente. No entanto, esse espécime, apelidado de Euanthus panii, é controverso porque foi encontrado por um colecionador de fósseis amador na China e sua idade é incerta.
Quanto a N. dendrostyla, os pesquisadores disseram esperar que isso ajude a iluminar a árvore genealógica das flores. Os cientistas ainda estão tentando descobrir se N. dendrostyla é monofilético, o que significa que faz parte de um grupo inicial de angiospermas que deu origem a espécies de flores posteriores, ou polifilético, o que significa que é um beco sem saída evolutivo que tem pouco a ver com flores que brotam após ele.
"A origem das angiospermas tem sido uma dor de cabeça acadêmica para muitos botânicos", disse o autor sênior do estudo, Xin Wang, professor de pesquisa do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing. "Nossa descoberta avançou o campo da botânica e permitirá uma melhor compreensão das angiospermas, o que por sua vez aumentará nossa capacidade de usar e cuidar eficientemente dos recursos baseados em plantas do nosso planeta".
