A busca contínua pela existência de vida que não chama a Terra de 'lar' poderia encontrar essa vida bem aqui em nosso próprio Sistema Solar. Há um debate considerável sobre se as evidências dessa vida já foram encontradas em Marte, mas os astrônomos podem fazer bem em procurar outros locais mais exóticos em nosso bairro.
Na recente reunião da União Geofísica Americana em San Fransisco, Francis Nimmo, professor de ciências da terra e planetárias na UC Santa Cruz, disse que as condições da lua de Saturno Enceladus e da lua de Júpiter Europa podem ser perfeitas para abrigar a vida .
Nimmo disse: "Água líquida é o único requisito para a vida em que todos podem concordar". A água sob as crostas geladas de Encélado e Europa pode estar repleta de peixes e algas alienígenas, ou formas de vida mais básicas, como bactérias.
Nimmo faz parte de uma longa lista de cientistas que especulam sobre a existência de vida nessas luas aquosas. Uma descoberta de qualquer forma de vida originária de um planeta que não seja a Terra "seria a descoberta científica do milênio", disse Nimmo. E até mesmo dizer que é um eufemismo.
Se a vida pudesse existir nos oceanos aquáticos das luas ao redor de Saturno e Júpiter, disse Nimmo, isso significaria que a 'zona habitável' ao redor de uma estrela se estenderia muito mais longe do que se pensava anteriormente, até as luas que orbitam grandes gigantes gasosos. outros sistemas em torno de estrelas distantes.
O possível oceano sob a superfície de Encélado pode receber seu calor das forças das marés de Saturno. Ou seja, se houver um oceano sob a superfície de Encélado, como esse tópico ainda é um pouco debatido entre os astrônomos. O puxão constante da atração gravitacional de Saturno pode esticar o interior do planeta o suficiente para aquecer a água abaixo da crosta de gelo, cuja estimativa varia de espessura entre 25 e 45 km. Gêiseres de água congelada forçada a sair da fenda na superfície de Encélado foram observados pela missão Cassini, e a nave chegou a voar através da pluma de um desses jatos.
Aqui está um vídeo de Carolyn Porco, que lidera a equipe de imagens da missão Cassini, falando sobre o potencial de vida dentro da lua e algumas das descobertas feitas pela Cassini até agora:
A evidência para o oceano sob a pele gelada de Europa vem da missão Galileo, que passou pela lua em 2000 e fez medições do campo magnético da lua. Variações no campo magnético levaram os astrônomos a acreditar que há um vasto oceano de água sob a superfície, levando a suposições naturais sobre o potencial de sua habitabilidade.
O oceano de Europa é aquecido da mesma maneira que o de Encélado: as duas luas têm uma órbita excêntrica em torno de seus planetas muito mais massivos, e essa órbita causa uma mudança na maneira como o planeta puxa seus interiores, causando atrito nos núcleos que sua vez os aquece.
O núcleo e a superfície dessas luas são fontes possíveis de produtos químicos necessários para a formação da vida. Os impactos dos cometas podem deixar moléculas na superfície, e a luz do Sol também decompõe os compostos. Moléculas e minerais orgânicos podem se originar nos núcleos das luas, fluindo para o 'manto' aquoso. Esses nutrientes podem potencialmente apoiar pequenas comunidades de bactérias exóticas, como as vistas em torno das fontes hidrotermais aqui na Terra.
Obviamente, apenas porque essas luas são habitáveis não significa que a vida exista lá, como Nimmo e outros cientistas planetários são rápidos em apontar. A Cassini ainda pode fornecer evidências de vida em Encélado, pois os dados deste último sobrevôo das plumas ainda estão sendo analisados. Missões futuras na Europa, como o proposto "submarino interplanetário", também podem nos dar uma resposta à questão da existência da vida em outros lugares e, é claro, a busca continua por uma missão em Marte que finalmente nos dê uma idéia de sua habitabilidade agora ou no passado.
Até que os dados retornem dessas missões, ainda teremos que esperar e especular.
Fonte: Comunicado de imprensa da UC Santa Cruz
