A maioria dos anquilossauros norte-americanos - dinossauros herbívoros de quatro pernas e pesadamente blindados que ostentavam tacos de cauda assustadores - possuíam armaduras lisas e ósseas cobrindo seus crânios. E, no entanto, essa besta misteriosa tinha uma cabeça incrivelmente espetada, como os anquilossauros da Ásia.
Mas os pesquisadores acabaram de resolver o mistério. Uma nova análise indica que a nova espécie de anquilossauro de 76 milhões de anos Akainacephalus johnsoni, provavelmente tiveram ancestrais asiáticos que migraram para a América do Norte quando o nível do mar entre os continentes estava baixo, disseram pesquisadores em um novo estudo, publicado hoje (19 de julho) na revista PeerJ.
A equipe encontrou os fósseis de A. johnsoni no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, no sul de Utah, em 2008. Embora partes do dinossauro de cabeça pontiaguda, com cerca de 4 metros de altura, estejam ausentes, os cientistas conseguiram descobrir um crânio completo, pedaços de armadura óssea , vértebras e ossos dos membros, bem como uma cauda e um taco quase perfeitamente preservados.
Os paleontologistas encontraram um grande número de A. johnsoni's restos - tantos que depois que os pesquisadores cobriram os achados em jaquetas de gesso e os levaram ao laboratório, levou quase quatro anos para os preparadores removerem os fósseis das rochas e detritos ao redor. O nome da espécie do dinossauro homenageia o voluntário do museu Randy Johnson, que preparou o crânio.
O nome do gênero Akainacephalus descreve o crânio único do anquilossauro, pois as palavras gregas "akaina" e "cefalus" significam "espigão" e "cabeça", respectivamente.
A nova espécie ajuda a preencher um galho na árvore evolutiva dos anquilossauros. Esses dinossauros se originaram na Ásia entre 125 milhões e 110 milhões de anos atrás, durante o período cretáceo. Não foi até cerca de 77 milhões de anos atrás que eles começaram a aparecer na América do Norte, de acordo com o registro fóssil.
A. johnsoni's uma armadura óssea distinta indica que estava intimamente relacionada ao anquilossauro do Novo México Nodocephalosaurus kirtlandensis. Mas, embora essas duas bestas tenham sido encontradas no sudoeste dos EUA, elas parecem estar mais relacionadas aos anquilossauros asiáticos, incluindo Saichania e Tarchia, do que a outros anquilossauros norte-americanos, como Anquilossauro e Euoplocefalia - anquilossauros que têm armadura plana no crânio, disseram os pesquisadores.
"Uma hipótese razoável seria que os anquilossídeos de Utah estejam relacionados aos encontrados em outras partes do oeste da América do Norte, então ficamos realmente surpresos ao descobrir que Akainacephalus está tão intimamente relacionado com espécies da Ásia ", afirmou o co-pesquisador Randall Irmis, curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah e professor associado do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah.
A redução temporária do nível do mar na ponte terrestre beringiana poderia permitir que os anquilossauros asiáticos imigrassem para a América do Norte durante o final do Cretáceo, provavelmente durante vários intervalos entre 80 milhões e 77 milhões de anos atrás, disse a pesquisadora Jelle Wiersma, que foi previamente aconselhada por Irmis e agora é doutoranda no departamento de Geociência da James Cook University, em Queensland, Austrália.
Além disso, porque o crânio pontudo A. johnsoni e o novo mexicano N. kirtlandensis Se parecer diferente dos outros anquilossauros da América do Norte, é seguro dizer que pelo menos dois eventos de imigração ocorreram durante o final do Cretáceo, disse Wiersma. (Em uma nota lateral, alguns paleontologistas pensam que tiranossauro Rex também era imigrante asiático, informou a Live Science.)
"É extremamente fascinante e importante para a ciência da paleontologia que possamos ler tanta informação do registro fóssil, permitindo entender melhor os organismos extintos e os ecossistemas dos quais faziam parte", disse Wiersma no comunicado.
A. johnsoni é o mais completo dinossauro anquilossauro do final do Cretáceo registrado em Utah e no sudoeste dos Estados Unidos. O espécime está agora em exibição na galeria Past Worlds, no Museu de História Natural de Utah, em Salt Lake City.
Nota do editor: Esta história foi atualizada para incluir quando os anquilossauros podem ter viajado da Ásia para a América do Norte.
